Глава 1. Дьявольская пасть
Комендант Курнот, ковыляя, вышел из своего офиса, расправил застывшие от долгого сидения в сгорбленной позе плечи и тоскливо осмотрел вереницу людей, выстроившуюся перед пропускным пунктом. Их тут было под сотню, не меньше. И особой радости на этих лицах он не заметил. В большинстве своем хмурые, иногда отрешенные, как будто не здесь, люди стояли и ждали очереди. Это был пеший пропускной пункт, который пересекали исключительно на своих двоих, ведь на нем не было ни оборудования, ни людей для инспекции повозок. Весь транспорт остался в стороне, метрах в двухстах от него, или вовсе уехал. Зато с другой стороны путешественников уже поджидало полдюжины повозок, управляемых смуглыми, темноволосыми извозчиками.
Макс Курнот прекрасно понимал, что большая часть из тех, кого он перед собой видит, не знают точно, когда они смогут вернуться в родную страну и будет ли им куда возвращаться. А некоторые, готов он был побиться об заклад, шли вперед с уверенностью, что пути назад им уже нет и дорога эта – в один конец. В Южных странах тоже живут люди, которые занимаются трудом (честным или не очень), растят детей и строят нехитрый быт. А некоторые арванийские мастера так вообще будут там на вес золота, если найдут свою нишу.
Он стал комендантом пограничного пункта с Южными странами пять месяцев назад, когда встал с больничной койки. Но так как с одной ногой особо не повоюешь, бывалому ветерану нашли место, где его способности могли пригодиться сполна, а сам он не чувствовал бы себя бесполезным. Всего таких пунктов на южных границах Арвании было восемь, и ему достался ближайший к линии фронта, до которой оставалось всего-то километров десять. А значит, эхо войны ощущалось здесь буквально самим нутром.
Война длилась уже два с половиной года, и пламя ее еще разгоралось. До активных, грубых боевых действий дошло далеко не сразу, сначала обе великие державы, ощетинившись оружием и заклятиями возле общей границы, холодно выжидали действий своего оппонента. Так прошли первые полгода, а затем начались стычки – то здесь, то там, плавно перерастающие в хаос. И тут цисденийцы, как ни печально, переиграли их подчистую.
То, что трактовалось многими арванийскими генералами как спонтанные происшествия под воздействием всеобщего напряжения, на самом деле являлось спланированной и проработанной стратегией врага. И в один из дней Цисдения пошла в наступление по всей длине общей границы, практически одновременно. Это было нелогично, но арванийцы оказались не готовы к подобному ходу.
