Тёмное облако висело над лесом, тягучее, как густой дым, сквозь который не пробивался ни единственный луч солнца. Лес, некогда полный жизни, теперь казался мёртвым. Деревья стояли, словно каменные изваяния, их ветви были серыми и сухими, а воздух пропитан запахом сырости и тлена.
Алек стоял на пороге опушки, сжимая в руках старую карту. Она досталась ему от отца, вместе с легендой, которой тот, казалось, сам не верил. «Этот лес хранит секреты, – сказал отец однажды. – Там найдёшь ответ на вопрос, который не успеешь задать».
С тех пор прошло десять лет. Легенды о магии и древних существах растворились в городском шуме, уступив место заботам о работе, счётах и бесконечной рутине. Но карта всегда оставалась рядом. Её края стерлись, а чернила выцвели, но она манила, как будто тихо звала.
Теперь он стоял здесь, на краю этого мёртвого мира, вглядываясь в густую тьму, скрывающую всё, что находилось за первыми деревьями.
– Это глупо, – пробормотал Алек себе под нос. – Что я здесь забыл?
Но что-то внутри подталкивало его сделать первый шаг. Он убрал карту в нагрудный карман и шагнул в лес. Тишина обрушилась на него, будто исчезли не только звуки, но и само время. Каждое движение казалось тяжёлым, каждый вдох – удушающе глухим.
Через несколько минут он заметил странное: кора деревьев покрыта странными письменами, словно древние руны, которые светились мягким, почти незаметным золотистым светом. Подойдя ближе, Алек протянул руку и прикоснулся к одной из рун. Она была тёплой на ощупь, как будто дерево жило, несмотря на свою мёртвую внешность.
Тут лес ожил. Тишина сменилась шёпотом – сотни голосов, тихих и настойчивых, окутали его, как холодный ветер.
– Хранитель… – донёсся слабый голос, звучащий одновременно повсюду и внутри него.
Алек резко отдёрнул руку и отступил на шаг.
– Кто здесь? – его голос звучал странно, будто растворялся в воздухе.
Внезапно из темноты вспыхнуло нечто похожее на светящийся силуэт существа – высокое, с длинными изогнутыми рогами и глазами, полными звёздного света.
– Ты пришёл… – прошептало оно. – Время вернуть утраченное.
Лес вокруг снова погрузился в мёртвую тишину, но Алек уже знал: назад пути нет.
