Орбит-7. Планета, покрытая вечным зеленым океаном лесов, так и осталась бы очередным холодным пунктом в длинном каталоге звездных систем, если бы не одно исключение. Год назад оттуда был получен странный сигнал – короткий, не поддающийся расшифровке импульс. В нем не было ничего, что могло бы указывать на разумную жизнь, но его регулярность заставила специалистов пересмотреть данные о планете. Исследовательская станция, отправленная на планету десятилетиями ранее, считалась утраченной. Сигнал же мог означать, что экипаж не только выжил, но и нашел способ привлечь внимание к себе.
Но это была не единственная причина, почему Орбит-7 снова попал в поле зрения ученых. Спутниковые снимки, сделанные недавно, выявили необычное явление: огромные участки леса на поверхности планеты светились в темноте. Их свет не был похож на привычное биолюминесцентное свечение земных организмов – он пульсировал, менял цвет и напоминал сложный язык.
Доктор Ирина Лебедева, биоинженер с десятилетним опытом, внимательно изучала эти снимки на экране в своем кабинете. Она не могла оторваться от мерцающих точек на карте, которые, казалось, звали к себе. Ирина понимала, что перед ней открывается редкая возможность – стать частью экспедиции, которая не только разгадала бы тайну Орбит-7, но и, возможно, сделала бы открытие, способное изменить всю историю человечества.
– Вы видите это, доктор Лебедева? – голос начальника отдела исследований прозвучал резко. – Мы подозреваем, что это не естественное явление. Возможно, лес на Орбит-7 каким-то образом взаимодействует с окружающей средой. Ваши знания могут быть здесь бесценны.
Ирина кивнула, хотя в душе сомневалась. Если лес действительно «живой», как предполагали некоторые коллеги, то почему он только сейчас начал посылать сигналы? И что случилось с первой экспедицией?
Через неделю она уже сидела в пассажирском модуле межзвездного корабля «Астра-3», погруженная в мысли. Экипаж состоял из исследователей разных направлений: экзобиологов, инженеров, техников. Все были напряжены, понимая, что возвращение с Орбит-7 далеко не гарантировано.
Когда корабль приблизился к орбите планеты, обзорный экран заполнился изображением лесов, уходящих за горизонт. Зеленое море казалось спокойным, но Ирина чувствовала, что под его поверхностью скрывается нечто большее.
– Начинаем снижение, – прозвучал голос пилота.
