Глава 1: Камень, который забыл упасть
Все начинается с того, что мир перестает слушаться.
Давид Иванов не был философом. Он был инженером-испытателем, человеком, чья вселенная умещалась между показаниями датчиков и четкостью протоколов. Его религия – законы Ньютона, его храм – сверкающая стерильностью лаборатория «Квант-8», затерянная среди уральских лесов. Здесь, в бетонном чреве горы, изучали не экзотические частицы или темную материю, а скучную, старую, как мир, гравитацию. Точнее, пытались найти в ней щель. Микроскопическую трещину в фундаменте мироздания, за которую можно было бы зацепиться и… слегка подергать.
Пока что дергали безуспешно. Последний эксперимент серии «Фундамент» закончился, как и предыдущие, – тихим шипением охлаждающихся контуров и равнодушной зеленой надписью на главном экране: «АНАМАЛИЙ НЕ ЗАФИКСИРОВАНО».
Давид вытер ладонью вспотевший лоб, оставив на стекле визора скафандра жирный развод. Скафандр был легкий, вспомогательный, но в гермобоксе, где секунду назад бушевало поле в миллионы тесла, пахло озоном и страхом. Страхом не катастрофы, а провала. Очередного.
– Протокол завершен, – его голос, глухой от усталости, прозвучал в общем канале. – Разгерметизируем бокс и идем спать. Завтра снова с нуля.
Техник Антон, щуплый парень с вечными тёмными кругами под глазами, отозвался из операторской:
– Данные уже летят на сервер. Всё чисто. Абсолютный ноль по аномалиям. Поздравляю, шеф, мы снова доказали, что Вселенная скучна и предсказуема.
– Не радуйся раньше времени, – проворчал Давид, отщёлкивая гермозатворы. – Контракт на три года. Если через полгода не выдадим хоть намёк на результат, финансирование срежут. И мы с тобой пойдём доказывать предсказуемость Вселенной, собирая на орбите смартфоны для богатых туристов.
Бокс открылся с тихим вздохом. Внутри, на идеально отполированной платформе из карбида вольфрама, лежал тестовый объект – небольшой, со спичечный коробок, куб из матово-чёрного, абсолютно не отражающего света материала. Артефакт. Его нашли на дне Марианской впадины три года назад, вкрапленным в породу, возраст которой не поддавался стандартной датировке. Он не царапался, не плавился, не реагировал ни на один вид излучения. Физики в шутку называли его «Камушком», но в шутках этой была дрожь первобытного ужаса. Это был гость. Из другого места. Или времени.
Его-то и пытались расшевелить чудовищными гравитационными импульсами. Безуспешно.
Давид протянул руку в толстой перчатке, чтобы извлечь куб для калибровки. Рутинная, отточенная до автоматизма процедура. Его пальцы обхватили холодную поверхность…
