Над опустевшим городом поднимался дым. Густой и черный, он прятал за собой дома без окон, плоские крыши под грудой металлических обломков, обугленные деревянные столбы и сгоревшие машины. В мертвой тишине послышался звук лопастей вертолета. Сквозь шум двигателей пробился крик пилота:
– Капитан, мы уже над точкой!
– Принял! – ответил человек в шлеме со светоотражающим визером и с винтовкой наперевес. – Готовимся к высадке!
Зажужжала катушка с лебедкой. Командир проверил амуницию и обратился к своим сослуживцам:
– Бойцы, приготовиться! Сегодня нас ждет победа! Не жалейте сил и патронов! Мы выполним задачу и освободим наших товарищей.
Взгляд капитана зацепился за одного из солдат. Его лицо было скрыто за черной маской с респиратором и защитными очками. Он неуверенно держал в руках винтовку и озирался по сторонам, словно не понимал, что происходит. Командир резко приблизился и крепко сжал его плечо:
– Ты меня слышишь, сержант? Мы спасем их! Обещаю!
Солдат несколько раз нервно кивнул и последовал за остальными к открытой двери вертолета. Девять элитных бойцов один за другим спускались по лебедке на плоскую крышу высокого здания. Они подорвали дверь, ведущую на пожарную лестницу, и вступили на территорию врага. Сначала в ход пошли дымовые шашки, сброшенные вниз с лестницы и в вентиляционные шахты, потом прозвучали выстрелы. В коммутаторе не замолкали голоса:
– Лестница – чисто! Осторожно, в коридоре! Двое готовы! Прикрывать спины! Принял! В вестибюле четверо! Осторожно – смертники!
Уверенности у сержанта не прибавилось. Он постоянно озирался и испуганно замирал, отчего отстал от отряда. Это его и спасло. Взрывом бомбы накрыло сразу троих бойцов. В ушах зазвенело. Сержант зарычал, будто дикий зверь, и рванул в заполненный дымом коридор.
– Стой! Куда? – крикнул капитан, но тот уже ничего не слышал.
Солдат с плеча выбил горящую дверь и ворвался в просторный зал. Уложил сразу двух террористов, охранявших вход. Еще один пытался ударить его ножом, но получил прикладом по лицу и рухнул.
– Стоять, или я убить заложник! – закричал кто-то.
То был крупный верзила с взъерошенными рыжими волосами. Его опухшие глаза горели безумием и гневом, грудь вздымалась от беспокойного дыхания, изо-рта вырывались белые пенистые пузыри. В поднятой руке он держал взрыватель с кнопкой. На деревянном стуле перед ним лежала пластиковая лягушка с большими выпученными глазами.
Солдат сорвал с себя респиратор и завопил:
– Лягух, не-е-ет!
Рыжеволосый радостно заклокотал. В зал забежали еще двое бойцов вместе с капитаном.
