Под ногами хрустнуло. Энн сжалась и, задержав дыхание, взглянула вниз – она боялась увидеть там росток морнвала. Выдохнула – всего лишь ветка. Сегодня ее не съедят разъярённые родители этого древовидного чудища. Если, конечно, они и правда существуют.
Захлестнули недавние воспоминания. В груди все еще клокотала ярость от слов отца. Конечно, по всем правилам она должна его любить – но как можно испытывать теплые чувства к человеку, для которого ты – лишь средство для достижения его целей?
Рука зачесалась. Энн вспомнила, как проснулась на поляне, залитой солнечным светом. Как божья коровка пробежала по коже, щекоча лапками, слетела в высокую траву и потерялась из виду. Она не испугалась большого человека, а смело пошла ему наперекор! Вот и Энн не трусиха. Она шагает через лес с котомкой на спине и не боится приключений. И чего ее все так пугали внешним миром? Да он прекрасен!
Вот доберется до города, начнет общаться с интересными людьми, победит застенчивость и сама выберет путь в жизни. Без папы и мамы.
Энн никогда раньше не возносила молитвы Мальчику, но сейчас отчаянно захотела попросить у него легкой дороги. Чтобы он не посылал невзгоды и не расставлял опасные ловушки на пути. Может, он сжалится над молодой девушкой и подыграет?
Ветер принес с собой дурманящий аромат. Энн не разбиралась в цветах и, чего греха таить, никогда их не любила: все горшки с насильно врученными ей «подопечными» дружно гибли. Она и поливала, и ухаживала, и паразитов изводила, а цветы все равно сохли. Один такой «счастливчик» не успел добраться от двери до подоконника – как уронил несколько лепестков и грустно склонил бутоны. Тут даже мама смирилась: комнатные растения не для ее дочери. И, к нескрываемой радости Энн, перестала приносить новых подопытных.
А вот животные! Энн всегда мечтала о собаке, но после долгих торгов родители согласились только на попугая – и в семье появился ярко-синий малыш, задорно щебечущий по утрам. Он свободно летал по комнате, наведывался в укромные углы, много гулял. А потом… Ну, не виновата она! Кто мог подумать, что птица сбежит на кухню и… спикирует в кастрюлю с супом? Потом долго еще нерадивой хозяйке чудилось движение за прутьями опустевшей клетки, слышалось призрачное щебетание и шорохи.
Солнце блеснуло золотом и скрылось. Тропинка вильнула вслед за ним и затерялась в сумерках. Вот ноги шагали по протоптанной земле – а вот их уже по колено царапают заросли. Густые, цепкие и очень колючие.
Ветер принес с собой влажный, затхлый запах – кажется, именно так пахнет болото. В животе урчало. Энн старалась не думать о еде, но те горсти ягод, что она съела на свой страх и риск, давно исчерпали себя, а галеты стоило поберечь. Ужасно хотелось мяса. Сочную отбивную и горячую картошку, с которой медленно сползает кусок сливочного масла…
