По заснеженной дороге шагал босой человек в рясе. Эта дорога вела на север. Францисканец еще утром вышел из деревни Бежу, направляясь в монастырь бенедиктинок.
В деревне, на пересечении трех дорог, расположен трактир «Сломанная подкова». В этой гостинице Майкл Доббс снял комнату, где оставил кое-какие вещи. Там же, в конюшне гостиницы, он оставил своего коня.
Путь из деревни до монастыря неблизкий. Десять миль, по пустынной дороге.
Холод пробирал до костей, даже сквозь теплую шерстяную сутану. Ноги без сапог мерзли.
На плече монаха красовалась его неизменная холщовая сумка, в которой сейчас лежали всего два предмета: Библия и небольшой кожаный кошелек с золотыми неаполитанскими флоринами.
Францисканец постучал в ворота монастыря. Отворилась форточка. Дребезжащий голос сестры привратницы велел монаху убираться прочь.
– Здесь женский монастырь, святой отец. Мужчинам сюда вход запрещен.
Майкл постарался изобразить свою самую обаятельную улыбку:
– О, я не собираюсь к вам проситься на постой. И я не хочу здесь задерживаться. Я пришел с поручением. Как только я его выполню, я тут же уйду отсюда…
Привратница нахмурилась:
– Что за поручение?
Майкл показал сестре Библию и кошелек.
– Я должен отдать вашей матушке-настоятельнице вот это.
– Давайте мне, я передам.
Тот покачал головой:
– Простите, сестра, так не пойдет. Я должен отдать матушке эти предметы лично в руки. Кроме того, мне поручили заказать молитву. Именно это и составляет суть моей миссии.
Привратница замялась.
– Я не могу впустить вас в монастырь.
Майкл еще раз улыбнулся:
– Ничего. Я подожду здесь. Попросите матушку настоятельницу спуститься сюда. Это не займет много времени.
– Но вы же совсем окоченеете, святой отец…
– Что делать… Я не смогу уйти отсюда, не выполнив поручения…
Привратница решилась.
– Хорошо. Я впущу вас. Посидите в сторожке, погреетесь у огня. Я позову мать настоятельницу.
Калитка скрипнула. Сестра привратница, совсем старая женщина, провела Майкла в сторожку. Она усадила монаха перед очагом. Францисканец протянул руки к огню. Только сейчас он понял, насколько озяб.
– Вы проголодались, святой отец? – спросила привратница.
– Я перекусил в Бежу, когда отправлялся сюда…
– Так это целых десять миль! Давайте, я дам вам поесть, пока я разыскиваю матушку аббатису.
Перед братом Гуго тут же оказалась глиняная миска с похлебкой, кусочек хлеба и теплое питье. Привратница исчезла.
Съев все, что ему предложили, Майкл почувствовал, что согревается. Сестры привратницы и аббатисы все не было.
Он снял с шеи четки, опустился на колени перед распятием на стене, и принялся молиться. В таком положении, на коленях, его и нашли привратница с аббатисой.
