Слова Моха здорово ударили по мне. Спокойствие исчезло, будто его и не было. Полоз мертв. Огромный древний змей, который только начал признавать мою власть, стал первой жертвой в этой войне.
– Как? – процедил я. Внутри начала закипать холодная ярость, но я старался держать себя в руках. – Он был сильнее любого зверя в этом лесу! Кто посмел, Мох?
Но я знал уже знал ответ. Догадывался.
Мох опустил голову. Его широкие рога опустились до земли. Кажется, даже он скорбел. Хотя они с Полозом плохо ладили.
– Этот сделал тот, кто не привык спрашивать разрешения. Ни у тебя, ни у меня. Идём. Ты должен видеть это сам.
Мы двигались быстро. Мох ломился сквозь чащу, не разбирая дороги, а я едва поспевал за ним, игнорируя хлещущие по лицу ветки. В голове билась лишь одна мысль.
Я смогу. Вытяну его.
Если душа ещё не ушла, если осталась хоть искра жизни – я заставлю землю поделиться силой. Я верну его, чего бы мне это ни стоило.
Но когда мы вышли к скалистому ущелью на границе второго региона, надежда рассыпалась в прах.
Полоз лежал на серых камнях, как разорванная старая веревка. Его чешуя поблёкла.
Но страшнее всего было не это. Тело змея было не просто изрезано. Казалось, будто кто-то выпил всё, что было внутри змея. Вместо ран – чёрные, обугленные провалы, от которых исходил едва заметный дымок.
Я рухнул на колени рядом с массивной головой духа. Положил ладонь на его остывшую чешую, пытаясь нащупать хотя бы отголосок жизни в каналах земли. Пусто. Глухо. Словно я касался обычного холодного камня.
– Тенелист… – прошептал я. – Это не просто убийство. Это послание.
Безжалостный ублюдок… Он решил отомстить за унижения, которые я ему причинил во время прошлой схватки. Тенелист продолжает начатое. Не знаю, кто он – друид или маг другого формата, но играет он жестоко.
Нельзя так поступать с жизнью. Даже с духами, которые, по сути, и не живут вовсе.
Он сделал это демонстративно. Уничтожил хранителя региона, чтобы показать: печати, союзники, сама моя власть над лесом – всё это лишь временная иллюзия. Спираль сжалась ещё на один виток.
– Ты опоздал, Всеволод, – раздался за спиной тихий, надтреснутый голос.
Я резко обернулся. Из густой листвы папоротника вышла Ярина. Она стояла неподвижно, сложив руки на груди. В её глазах не было привычной дерзости или насмешки. Только скорбь. И ожидание моих дальнейших действий.
Она смотрела на меня, не мигая. Я чувствовал, что она хочет задать вопрос.
– Что теперь, Хозяин леса? Всё еще думаешь, что справишься один? Думаешь, с этим уродом можно справиться честно? Или теперь ты готов пойти на всё? – спросила она.
