ГЛАВА 1. ТУМАН
В лесу туман. Не снег, а туман. Он заполз, как вор, но остаётся царем. И это в декабре, когда Новый год у дверей. Только у чьих? Да и придет ли? Звери повылазили из нор и принюхиваются. Что делать? Привычные тропы исчезли, ориентиры стёрты, и даже самые опытные обитатели леса чувствовали себя потерянными. Волчья стая, обычно уверенно контролирующая свою территорию, теперь сбилась в кучу, прислушиваясь к каждому шороху. Лисы, обычно такие хитрые и пронырливые, бродят озираясь среди туманных клубов, словно заблудившиеся дети. Медведь, давно залёгший в зимнюю спячку, почуял неладное сквозь сон и тревожно пошевелился в берлоге. Белки прыгают от дерева к дереву, оглядываясь испуганно и настороженно. Даже зайцы перестали выскакивать на поляны, прячась в густых зарослях кустарника. Маленький зайчонок, отбившись от матери, сидел под корнями поваленного дерева, дрожа от холода и страха. Он не понимал, куда исчезли знакомые запахи, куда делись яркие краски зимнего леса. Лишь туман, густой и липкий, окружал его со всех сторон, заставляя сердце биться всё быстрее. А старый мудрый филин сидит неподвижно на самой вершине сосны, всматриваясь сквозь серые волны влажного воздуха. Его взгляд острый, испытанный годами наблюдений, пытается разглядеть хотя бы очертания привычного мира.
Старые дубы, вековые свидетели лесных событий, стояли, словно призраки, укутанные в серую пелену. Их ветви, обычно украшенные инеем, теперь были мокрыми и безжизненными. Тишина, прерываемая лишь редкими криками испуганных птиц, поселилась в лесу. Даже ветер, обычно такой шумный и игривый, затих, словно боясь нарушить таинственную атмосферу. Но несмотря на страх и растерянность, в глубине леса, в самой его чаще, мерцал слабый огонёк. Это был огонёк надежды, символ того, что даже в самые тёмные времена есть место для чуда. Огонёк, который мог указать потерявшимся дорогу, согреть замёрзшие души и напомнить о приближающемся празднике. Огонёк, который ждал, чтобы его нашли. И вот, сквозь пелену тумана, появилась тень. Медленно и осторожно приближалась она к источнику света, ведомая неведомой силой, надеясь найти ответы на свои вопросы и обрести вновь утраченный покой.
Странный гость шёл по лесу. Звери приглядывались и не могли понять кто это.
Тень оказалась высокой худощавой фигурой, закутанной в темный плащ. Лицо скрывал глубокий капюшон, так что нельзя было разобрать ни черт, ни возраста. Незнакомец двигался уверенно, будто знал, куда идет, хотя туман, казалось, делал его прибытие невозможным. Каждый его шаг отдавался глухим эхом в тишине леса, заставляя зверей затаиться еще сильнее.
