Глава 1. Когда судьба кидает в казан – буквально
Я никогда не верила в знамения. Но когда мое главное блюдо на кулинарном конкурсе начало дымиться странным фиолетовым цветом прямо перед носом главного судьи, я подумала, что, возможно, Вселенная пытается мне что-то сказать. Что-то вроде: «Ася, дорогая, на этом твоя карьера закончилась».
– Участница номер семнадцать! – Звонкий голос ведущего прозвучал слишком бодро для человека, только что отпрыгнувшего от моей тарелки. – К сожалению, ваше блюдо дисквалифицировано по причине… э-э… несоответствия нормам безопасности.
Кошмар. Моя утка по-пекински, над которой я трудилась три дня, превратилась в угрозу национальной безопасности.
Я сжала кулаки так сильно, что еще чуть-чуть – и затрещат кости. Надо же было потратить последние деньги на этот конкурс! Я мечтала об этом три года. Я…
– Госпожа Чубенко, пожалуйста, покиньте сцену, – сказал организатор, уже давая знак рукой следующему участнику. – Ваши блюда могут быть хороши для огнедышащих драконов, но не для людей.
Все еще в шоке от произошедшего, я развернулась и пошла к выходу. Слезы жгли глаза, но плакать я не собиралась. Не здесь! Не перед камерами и хихикающей публикой.
Я вышла на задний двор конкурсной площадки, который выглядел как пустынный кусочек бетона между мусорными баками и забором. Декабрьский ветер хлестнул по щекам, и я поежилась, кутаясь в тонкую форменную куртку.
Идиотка. Я просто полная идиотка.
Сделав глубокий выдох, я подняла голову к небу. Снежинки медленно кружились в воздухе, оседая на ресницах. Где-то вдали играла новогодняя музыка. Отвратительно веселая, праздничная и абсолютно неуместная. Как гадко.
– Пусть бы драконы и оценили мое блюдо… – пробормотала я в пустоту, смахивая слезу. – Хоть кто-нибудь…
Мир внезапно вздрогнул.
Я вскрикнула, когда земля под ногами исчезла. Падение было весьма коротким и стремительным. Но… нельзя провалиться сквозь асфальт! Однако я летела не вниз, а куда-то в сторону, словно кто-то дернул меня за невидимую веревку.
А потом – бульк. Горячо. Ой, ай, а-а-а, как горячо!
Я вынырнула из густой жидкости, отплевываясь и судорожно хватая ртом воздух. Первая мысль была о том, что меня утопили в супе. Вторая мысль, что этот суп пахнет потрясающе!
– Старшая сестра?! – раздался молодой мужской голос, полный неподдельного изумления. – Старшая сестра появилась прямо в казане?!
