Планету Крила открыли два месяца назад. Разведывательный бот "Ясень-7" прошел стандартным маршрутом через пояс астероидов на границе секторов 41 и 42, зафиксировал аномальную плотность в спектральном анализе и отправил в штаб Земной Конфедерации короткое сообщение, состоящее из одних цифр. Цифры означали: тяжелые металлы. Много. Очень много.
Крила была неприветливым камнем — планетой без атмосферы, пригодной для дыхания, без океанов, без единого зеленого пятна на своей ржаво-бурой поверхности. Ее скалы были испещрены трещинами, будто кожа старика, а под этой потрескавшейся кожей залегали жилы вольфрама, осмия, иридия — металлов, за которые в иные времена люди готовы были убивать друг друга, а теперь, в эпоху межзвездных войн, готовы были убивать целыми флотами. Гравитация на Криле была чуть выше земной, что делало ходьбу по ее поверхности утомительной, а бег — почти невозможным для человека без сервоусиленного скафандра.
Но не только металлы делали Крилу ценной. При более глубоком сканировании "Ясень-7" обнаружил под южным полушарием планеты — там, где горная гряда Уступ Забвения переходила в бесконечную равнину каменных осколков — искусственные структуры. Огромные, погребенные на глубине от трехсот до девятисот метров, они не излучали никакой активности, но их геометрия была слишком правильной, слишком чужой, чтобы быть природным образованием.
Предтечи. Это слово произносили в штабах Земной Конфедерации с придыханием и суеверным страхом. Раса, исчезнувшая — или спрятавшаяся — задолго до того, как человек научился обрабатывать кремень. От предтеч остались только руины: молчаливые, огромные, разбросанные по редким планетам на самом краю освоенного космоса. Каждая находка их следов вызывала волну научного и военного интереса, потому что технологии предтеч — те немногие фрагменты, что удавалось расшифровать — были на порядки выше всего, что создало человечество.
Именно поэтому, когда данные о Криле дошли до командования, ответ был однозначным: планету нужно удержать. Любой ценой.
Земная Конфедерация вела войну с Хло уже больше двадцати лет. Никто не знал, как она началась. Учебники истории говорили о "первом контакте" в системе Тау Кита, о непонятной агрессии со стороны неизвестной расы киборгов-паразитов, о потерянных колониях. Правда была проще и страшнее: люди наткнулись на территорию, которую Хло считали своей, и Хло начали убивать. Не разговаривать. Не требовать. Не угрожать. Просто уничтожать все органическое, что попадалось на пути, а после уничтожения — перерабатывать в новых носителей для своего вида.
