Глава 1. «Багровое знамя над горами»
Рассвет не пришёл — он ворвался, как удар клинка.
Багровое солнце, будто раскалённый осколок чужого мира, вздымалось над пиками, окрашивая скалы в цвет запекшейся крови. Тени, длинные и хищные, ползли по ущелью, сливаясь с остатками ночной тьмы, словно сама гора пыталась спрятать от этого света всё, что ещё дышало. Ветер, ледяной и острый, как лезвие, нёс запах гари и железа — запах, который защитники перевала уже научились узнавать задолго до первого крика.
У подножия перевала, там, где скалы сжимали дорогу в узкий, непроходимый для армии коридор, стоял отряд последних защитников. Их было мало — слишком мало для такой стены, слишком мало для такого рассвета. Но каждый из них стоял так, будто за его спиной не просто ущелье, а весь мир, который нельзя отдать.
Командир стоял на выступе, выше остальных, и смотрел на восток так, словно мог силой воли остановить эту багровую волну. Его плащ, потрёпанный в десятках боёв, трепетал на ветру, а рука сжимала рукоять меча не от готовности к удару, а от привычки держать что-то твёрдое, когда всё вокруг рушится. Рядом с ним, чуть ниже, замерли остальные — каждый в своей тишине, каждый со своим грузом.
Юный мечник Кай, едва успевший сменить страх на решимость, проверял защёлки на доспехах, будто надеялся, что если всё будет идеально закреплено, то и судьба не посмеет сорвать хоть одну пряжку. Его пальцы дрожали, но он прятал это, стискивая металл до побеления костяшек.
Ветерана Рана, покрытого шрамами, как картой старых войн, почти не было видно за массивным щитом. Он не смотрел на горизонт — он смотрел на дорогу, на камни, на трещины в скалах. Он знал: враг придёт не с неба, а по земле, шаг за шагом, и именно там, в этих трещинах, будет решаться всё.
Лира, целительница с глазами, в которых отражались не звёзды, а чужие боли, тихо шептала что-то над маленькими флаконами с зельями. Её движения были точными, почти ритуальными — она не верила в магию, но верила в то, что если сделать всё правильно, то кто-то сегодня вернётся живым.
А где-то в тени, почти сливаясь с камнем, стоял Зор, снайпер с ледяным спокойствием и взглядом, способным разрезать расстояние. Он уже выбрал три точки, где появятся первые командиры Орды. Он не волновался — он просто ждал, когда тени станут короче.
Разведчики вернулись бегом, тяжело дыша, с глазами, расширенными от того, что они видели там, за изгибом дороги. Один из них, совсем мальчишка, едва смог выдавить слова:
— Они идут… сплошной лавиной. Авангард уже в трёх часах. Их столько, что земля дрожит.
