Лайла Кумар уставилась на экран компьютера в главном зале мониторинга Геологической службы США. Данные, поступающие с сети гравиметров, установленных в сейсмоактивных зонах по всей стране, вели себя странно. Настолько странно, что она уже дважды перезапускала систему, полагая, что проблема в программном обеспечении.
– Питер, ты можешь взглянуть на это? – она подозвала к своей станции молодого специалиста по калибровке оборудования. – Мне кажется, у нас какая-то системная ошибка.
Питер Донован наклонился к монитору, слегка прищурившись за стеклами очков.
– Хм, интересно. – Он постучал пальцами по столу. – Но это не похоже на сбой. Смотри, паттерн слишком регулярный для ошибки. И он повторяется по всей сети.
Лайла кивнула. Именно это и беспокоило ее больше всего. На графиках отображались микроскопические, но устойчивые колебания гравитационного поля Земли. Колебания, которые не соответствовали ни одному известному природному явлению.
– Ты прав. Это не сбой. – Она отхлебнула остывший кофе из кружки. – Вопрос в том, что это? Лунные приливы так не действуют, тектонические процессы тоже. И взгляни на географическое распределение.
На большом настенном экране Лайла вывела карту мира с наложенными данными. Аномалии не концентрировались вокруг разломов или зон субдукции. Они образовывали странную глобальную сеть, как будто кто-то натянул невидимую паутину вокруг планеты.
– Я проверю другие источники данных, – сказала она, уже набирая номер телефона Национальной обсерватории. – Может, астрономы заметили что-то необычное.
Тем временем в Обсерватории Мауна-Кеа на Гавайях доктор Ричард Пакстон вглядывался в телескопические изображения далекого космоса с растущим беспокойством. То, что он наблюдал, не поддавалось стандартной классификации. Семь объектов двигались к Земле с окраин Солнечной системы, и их траектории не соответствовали ни одному естественному небесному телу.
– Они замедляются, – прошептал он своей ассистентке. – Черт возьми, Джен, они целенаправленно замедляются, приближаясь к Земле.
Дженнифер Чен молча кивнула, ее лицо в полумраке обсерватории казалось бледнее обычного.
– Орбитальная динамика не работает так, – сказала она наконец. – Если только…
– Если только это не корабли, – закончил за нее Ричард. – Объекты, способные к самостоятельной навигации и торможению.
Он потер воспаленные от недосыпа глаза. Три дня назад они впервые заметили эти объекты, и с тех пор почти не покидали обсерваторию. Сначала они решили, что это просто ранее не обнаруженные астероиды или кометы. Но теперь…
