Орбитальная станция ELISA-7, точка Лагранжа L214 марта 2197 года
Вселенная пела.
Аарон Тензин знал это с абсолютной, математически выверенной уверенностью – той самой, которая отличала его от большинства людей, способных лишь верить в красоту космоса, но не слышать её. Гравитационные волны несли мелодию пространства-времени сквозь бездну, и он, сорокалетний физик с вечно растрёпанными волосами и привычкой забывать о еде, когда данные становились особенно интересными, был одним из немногих дирижёров этого безмолвного оркестра.
Сегодня оркестр фальшивил.
Он сидел в своём привычном углу аналитического модуля – небольшого отсека, где три голографических экрана образовывали полукруг вокруг потёртого кресла, которое он притащил сюда контрабандой с Земли семь лет назад. Администрация станции дважды пыталась заменить его стандартным эргономическим сиденьем, и дважды Аарон обнаруживал замену утром, молча возвращал своё кресло на место и продолжал работать, словно ничего не произошло. К третьему разу даже педантичная Мартина Хольц из отдела снабжения сдалась.
– Интерференция, – пробормотал он, разглядывая спектрограмму. Пальцы автоматически потянулись к чашке с давно остывшим чаем, нащупали пустоту, и он рассеянно отметил этот факт где-то на периферии сознания, не удостоив его полноценной мысли.
Данные поступали с шести детекторов системы ELISA – Enhanced Laser Interferometer Space Antenna, – разнесённых на двадцать миллионов километров друг от друга. Каждый детектор представлял собой пару спутников, связанных лазерным лучом, и когда гравитационная волна проходила сквозь пространство между ними, расстояние менялось на величину меньше диаметра протона. Аарон любил объяснять это студентам во время редких визитов на Землю: представьте, что вы измеряете расстояние от Солнца до ближайшей звезды и можете заметить изменение на толщину человеческого волоса. А потом представьте, что это изменение значит что-то.
Проблема заключалась в том, что сегодняшние данные значили что-то, чего он не понимал.
Источник располагался в направлении Стрельца А* – сверхмассивной чёрной дыры в центре Галактики, четыре миллиона солнечных масс сжатой материи, искривляющей пространство в двадцати семи тысячах световых лет от Земли. Аарон изучал её излучение последние одиннадцать лет: аккреционный диск, джеты, гравитационное линзирование фоновых звёзд. Он знал её характер, её ритм, её – если позволить себе ненаучную метафору – дыхание.
