Ваня знал, что в омуте на Усманке живёт русалка.
Дед ещё в прошлом году показал ему место — там, где река делает крутой поворот, а вода становится чёрной и глубокой. «Не купайся там, — говорил дед. — Русалка за ногу схватит да утянет».
Ваня не боялся. Он приходил сюда каждый день, садился на тёплый плоский камень у берега и смотрел, как солнечные блики играют на поверхности. Иногда ему казалось, что под водой мелькает что-то серебристое — то ли рыбий косяк, то ли игра света.
Сегодня омут был другим.
Вода помутнела, приобрела грязно бурый оттенок. На дне шевелились какие-то тени, не похожие на рыб. Рыбы всплывали брюхом вверх, качались на течении, будто уснули навсегда. Камыши склонялись к воде, будто в поклоне, их листья потемнели по краям.
— Что случилось? — прошептал Ваня.
Из глубины поднялась тень. Не серебристая, как раньше, а тёмная, расплывчатая. И только глаза светились — зелёные, печальные, полные слёз. Русалка подплыла ближе, и Ваня увидел: её длинные волосы, обычно блестящие, как водоросли в солнечный день, теперь слиплись и покрылись какойто склизкой грязью.— Люди сбросили в реку бочку с краской, — прошептала русалка. Её голос звучал не в ушах, а где-то внутри, будто эхо в пустой пещере. — Вода умирает. И я тоже.Ваня сжал кулаки. Он вспомнил, как вчера видел, как мужики из соседней деревни тащили к реке большую железную бочку. «Отходы», — буркнул один, не глядя на Ваню.— Я помогу, — твёрдо сказал мальчик.Русалка покачала головой:— Ты один не справишься. А если попытаешься — утонешь. Вода теперь злая.— Тогда я позову старших! — Ваня уже бежал вверх по тропинке, не оборачиваясь.
Он прибежал в деревню, задыхаясь, и начал стучать во все двери подряд.— Река умирает! — кричал он. — В омуте бочка с краской!Сначала ему не верили. Но Ваня был так взволнован, его глаза так горели, что люди начали выходить на улицу. Старик Игнат, который знал толк в речных делах, спросил строго:— Точно видел?— Не я, — русалка сказала, — честно признался Ваня.Игнат вздохнул:— Веди.
Вместе с ним пошли ещё пятеро мужиков. Ваня привёл их к омуту. Вода действительно выглядела страшно: на поверхности плавала радужная плёнка, запах стал резким, химическим.— Чёрт возьми, — выругался Игнат. — Опять эти химики из района слили отходы мимо очистных!
Они нашли бочку — она лежала на боку у самого дна, из неё сочилась густая чёрная жижа. Трое мужиков, надев резиновые сапоги, зашли в воду. Ваня тоже хотел помочь, но его отогнали:— Стой на берегу, малой. Тут сила нужна.Они долго возились, толкали бочку, пока наконец не вытащили её на берег. Потом начали собирать сети и мешки, чтобы выловить остатки краски с поверхности. Ваня бегал туда-сюда, носил верёвки, подавал инструменты. Он чувствовал себя таким взрослым!
