Сила магии хлынула в покои — густая, как кипящая смола. Влад вытягивал её из себя: тянул, скручивал, тончайшие эфирные нити, сплетая их в подобие человеческой фигуры. Не шедевр, разумеется, — так, набросок, передышка между настоящими проектами. Но и этот убогий слепок стоил трудов. Полноценный телесный двойник, способный поддерживать осмысленный разговор, впитывать контекст и являться к нему с докладом, стал бы бесценным инструментом.
Больше никаких тухлых королевских балов. Никакой пустопорожней болтовни с лордами, чьи умственные потуги не шагнули дальше простейшего счёта. Он сможет с головой уйти в трансмутацию, алхимию, призыв. Составлять карты вечно меняющихся Кругов Ада, вычерчивать орбиты далёких планет. Там, среди звёзд, могут существовать живые, мыслящие цивилизации, — а отец хочет, чтобы он натягивал улыбку перед девицами, которые полагают, будто поддакивание каждому его слову сойдёт за беседу?
Нет! Нет, твою мать!
Только магия. К чёрту ожидания семьи. Никакое давление не заставит его отступиться от мечты. Никакое. Ни единый сраный намёк на давление
Глухой удар древком алебарды обрушился на дверь.
Влада передёрнуло.
Снова удар. Металлический набалдашник вгрызся в дерево. Звук давно стал привычным, почти родным.
Стража теперь боялась приближаться к его покоям — с тех пор как одна из дверей сдетонировала прямо перед носом у патруля. Несчастный случай, конечно. Только вот никого это, сука, не волновало.
— Его величество король вызывает вас в тронный зал, мой принц, — донёсся из-за двери напряжённый голос. Чужой, незнакомый. Хотя как, спрашивается, запоминать их, если они вечно прячут рожи под глухими шлемами? — Король непреклонен. Прийти немедленно.
Влад выдохнул, развеивая остаточную магию. Вспышка досады скрутила внутренности. Задержка за задержкой. Он двинулся к двери, рывком распахнул её и упёрся взглядом в шестерых латников. Шестерых? Нахмурился. Отец, похоже, настроен серьёзно.
— Да-да. Пошли.
Охрана сомкнулась вокруг него, пока он шагал по коридору. Бессмысленный жест, когда активен магический щит, но пусть тешатся. Мыслями Влад уже перекраивал матрицу своего двойника — определённо нестабильная тварь, если лёгкий толчок в дверь выбил её из равновесия.
Он продолжал перебирать рунные цепочки даже на пороге тронного зала. Огромное помещение кишело придворными, лизоблюдами и титулованными бездельниками. Отец восседал в дальнем конце, трон нависал над толпой каменной тушей хищного зверя. Командующий охраной герцог Флавий, по обыкновению, не торчал рядом с королём — странно, но не настолько, чтобы напрягать мозг.
