Не секрет, что наша цивилизация – не первая и, вероятно, не последняя на Земле. Каждая из них, подобно угасшим звёздам, оставила свой след: уникальные культуры, свои ценности. Но всех их, сквозь тысячелетия, связывает одно – добыча золота.
Действительно ли золото так важно для человека? Нет. Его блеск, редкость, пластичность – лишь свойства, которым мы сами придали значение. В каждой ушедшей цивилизации добыча золота была не прихотью, а необходимой платой. Платой за свободу, за возможность строить, творить, жить. И наша нынешняя цивилизация, с её небоскрёбами, интернетом и космическими кораблями, не исключение.
14 марта 1900 года в США вступил в силу «Закон о золотом стандарте». Он установил золотой стандарт как единственно верный способ погашения бумажных денег. Так думает большинство жителей планеты, наивно веря в незыблемость финансовой системы. Но лишь единицы, те, кто несёт бремя власти в Белом доме, знают истинную цену этого стандарта.
Каждые четверть века, словно древний ритуал, на плечи президента ложится нелёгкая задача. Задача встречи с тем, кому это золото действительно нужно. Не для богатства или власти в привычном понимании, а для чего-то гораздо более фундаментального, лежащего в основе самого существования нашей цивилизации. И 2000 год не станет исключением.
Президент Элизабет Харпер, женщина с железной волей и острым умом, чувствовала приближение этой даты с каждым днём. В её кабинете, где стены украшали портреты предшественников, не всем из которых довелось пройти это испытание, царила напряжённая тишина. На столе лежала старая, потрёпанная книга в кожаном переплёте – единственное свидетельство предыдущих встреч, единственное руководство к действию.
Темноту ночи нарушила яркая вспышка. По коридорам, с негромким цоканьем каблуков, к кабинету приближалась главная помощница президента, миссис Дэвис. Дверь в Овальный кабинет открылась. Миссис Харпер взглянула на свою помощницу, и всё стало ясно: они ждут. Не обронив ни слова, Элизабет взяла книгу и направилась к выходу. Их сопровождали два вооружённых офицера. На территории Белого дома больше никого не было, кроме доктора Артура Пендлтона, с нетерпением ожидавшего Харпер.
В одной из комнат, которая считалась не столько музеем, сколько комнатой президентских реликвий, располагалось большое старинное зеркало. Доктор Пендлтон, дождавшись помощницу и президента, опустил хорошо замаскированный рычаг. Зеркало отъехало в сторону, открывая взору крутую винтовую лестницу, ведущую вниз. Для доктора эта встреча с таинственными гостями была второй, но волнение невозможно было скрыть.
