Глава 1. Пепел Зачарованного леса
Мир для Лианы всегда начинался со света. Не с того резкого, слепящего света, что бьет в глаза поутру, разгоняя остатки сна, и не с того бледного, холодного сияния, что пробивается сквозь зимние тучи. Её мир начинался с мягкого, струящегося сквозь кроны древних дубов и серебристых ив света — живого, теплого, наполненного дыханием самой земли. Он просачивался сквозь листву, словно жидкое золото, разгоняя предрассветный туман, клубившийся у корней, и рисовал на земле причудливые, вечно меняющиеся узоры. Этот свет был голосом леса, его пульсом, его незримой песней. Он шептал о начале нового дня, о росе на лепестках лилий, о пении первых птах, пробуждающихся в своих гнездах. И Лиана, как и все в Эллоране, слышала этот шепот с самого рождения. Она не помнила момента, когда впервые ощутила эту связь — она просто была. Так же естественно, как дыхание, как биение сердца, как ток крови в жилах. Лес был не просто её домом; лес был её продолжением, а она — его. И эта мысль никогда не казалась ей странной или возвышенной. Для эльфов Эллорана это была самая обыденная истина, простая и незыблемая, как смена времен года.
Эллоран не был просто поселением. Он не был даже городом в том смысле, в каком это слово понимали люди, строившие свои каменные крепости и деревянные избы. Эллоран был симбиозом, высшей формой единения народа и природы. Дома здесь не строили — их выращивали. Ветви исполинских деревьев, повинуясь воле древних мастеров и силе самой земли, сплетались в изящные арки и просторные залы, образуя жилища, которые, казалось, сами были частью леса. Они не имели острых углов и прямых линий; их формы были плавными, текучими, повторяющими изгибы лиан и стволов. Стены этих живых домов были покрыты мягким мхом и вьющимися растениями, которые цвели круглый год, наполняя воздух тонким, едва уловимым ароматом. Улицы были вымощены не камнем, а мягким, пружинящим мхом, который никогда не увядал, поглощая шаги и делая передвижение по городу почти бесшумным. Мосты перекидывались через хрустально чистые ручьи не из дерева или веревок, а из живых, покрытых корой лиан, достаточно прочных, чтобы выдержать целую процессию, и достаточно гибких, чтобы слегка покачиваться под ногами, словно дыша. Свет, проникая сквозь листву, окрашивал всё в зеленовато-золотистые тона, и казалось, будто весь город парит в каком-то волшебном, подводном царстве, где время течет медленно и безмятежно.
Лиана знала каждый уголок этого города. Она знала, на каком дереве поют самые звонкие соловьи, в каком ручье вода самая чистая и сладкая, на какой поляне растут самые редкие и целебные травы. Она могла с закрытыми глазами пройти от своего дома до центральной площади, где возвышался Древний Ясень — дерево, посаженное, как говорили легенды, самим Первым Хранителем в день основания Эллорана. Его крона была так широка, что могла укрыть от дождя сотню эльфов, а его корни уходили так глубоко, что, по поверьям, достигали сердца мира. Под этим Ясенем собирались старейшины, чтобы решать важные вопросы, и там же, в дни праздников, звучала музыка и велись хороводы, в которых кружились и стар и млад. Лиана любила эти праздники. Ей нравилось наряжаться в платье из лепестков диких роз, которые её мать сшивала невидимой нитью из паутины, нравилось вплетать в волосы гирлянды из светлячков, которые мерцали в темноте, словно живые звезды. В такие ночи лес казался ей самым прекрасным местом на свете, и она не могла представить себе жизни где-то еще.
