ШАМПУР
Глава 1. Порт Аркенхельма
Корабль Республики вошёл в гавань Аркенхельма на рассвете.
Солнце стояло почти в зените, хотя только-только перевалило за полдень. Оно висело в небе белым, раскалённым глазом, и воздух над водой дрожал, как над раскалённой сковородой. Даже ветер с моря не приносил прохлады — только сухой, горячий воздух, который обдирал горло и забивал лёгкие пылью.
Элис стояла у борта, вцепившись пальцами в деревянные перила. Её светлые волосы, собранные в тугой хвост, выбились из-под повязки и прилипли к вискам мокрыми прядями. На лбу блестела испарина. Кожаный доспех, который в столице Республики казался лёгким, теперь превратился в раскалённую, липкую ловушку.
— Я никогда не думала, что буду скучать по дождю, — сказала она, не оборачиваясь.
— Ты скучаешь по дождю, а я по нормальной еде. — Анна стояла рядом, опираясь на планшир. Её смуглое лицо, привыкшее к солнцу, сейчас выглядело уставшим. Она провела ладонью по лбу, вытирая пот, и посмотрела на приближающийся город. — Тот сухарь, что нам дали на завтрак, можно было использовать как метательный снаряд.
— Ты его съела.
— Я была голодна.
Обе усмехнулись. Коротко, без радости.
Город разрастался перед ними, выползая из утреннего марева. Аркенхельм был не похож на столицу Республики. Там — узкие улочки, серый камень, низкие тучи и вечная сырость. Здесь всё было другим.
Белый камень. Высокие, узкие здания с плоскими крышами. Острые шпили древних святилищ вонзались в небо, как копья. Улицы поднимались вверх по холму, складываясь в причудливый лабиринт. В центре, на самой высокой точке, возвышался императорский дворец — массивный, квадратный, с башнями, которые казались чёрными на фоне ослепительно-белого неба. Он давил. Не весом — присутствием.
Корабль медленно входил в гавань. Вода в порту была мутной, зеленоватой, с маслянистыми разводами на поверхности. Вдоль причалов теснились рыбацкие лодки, торговые суда, военные галеры с чёрными парусами. На берегу кипела жизнь — грузчики таскали тюки, торговцы выкрикивали товары, носильщики пробирались сквозь толпу с корзинами на головах.
Но над всем этим стоял запах. Рыба, соль, пот, гниющие водоросли, навоз — и ещё что-то сладковатое, приторное, как испорченное мясо, которое пытаются скрыть пряностями.
Элис сжала пальцы на перилах.
Спустили трап. Вальтер, посол Республики, первым ступил на деревянный настил причала. Он был сед, поджар, одет в дорожный костюм из тёмной ткани, который, судя по всему, был единственным предметом гардероба, не реагирующим на жару.
— Гвардейцы, — сказал он, не оборачиваясь. — Не отставайте.
