ПРОЛОГ: КРИЗИС КОНСЕНСУСА
Война за реальность не закончилась. Она вышла из тени, и теперь её отголоски сотрясали основы политики, а не только физики.
Конкордиат, этот неповоротливый гигант межзвёздной бюрократии, наконец осознал масштаб угрозы, когда «стерильные зоны» начали появляться в системах, считавшихся безопасными – всего в двух прыжках от центральных миров. Паника, тщательно скрываемая за гладкими лицами дикторов, уже просачивалась на биржи. Цены на сырьё из пограничных секторов рухнули. Цены на экранирующие технологии, которые всё ещё называли «пиратскими наработками», взлетели до небес.
В зале Совета Конкордиата шла не дискуссия, а сражение. Доктор Элиас Ворн, теперь уже советник по «внеконтекстным угрозам», стоял перед голограммами власти, которые казались более бледными, чем обычно.
– Нельзя вести переговоры с анархистами и пиратами! – гремел голос главнокомандующего, адмирала Кейрона. Его изображение дрожало от ярости. – Они продают контрафактные щиты, сеют панику и подрывают авторитет Конкордиата! Мы должны навести порядок, а не идти у них на поводу!
– Порядок, который они наводят, адмирал, – холодно парировал Ворн, – заключается в стирании целых секторов пространства в идеально стерильную пустоту. Те «пираты» – единственные, у кого есть работоспособная защита. Они не продают панику. Они продают выживание. И мы либо купим его у них на их условиях, либо будем хоронить наши миры по одному.
В зале повисло тяжёлое молчание. Голограмма премьера, женщины с лицом, вырезанным из льда, наклонилась вперёд.
– Доктор Ворн, ваш отчёт о… «Саде Сломанных Законов» и об артефакте, известном как «Ладья». Вы утверждаете, что эта группа… этих диссидентов… не только выжила при контакте, но и… изменила его поведение?
– Не изменила, госпожа премьер. Они вступили с ним в диалог, – сказал Ворн, и в его собственном голосе прозвучало неверие, смешанное с надеждой. – Они внедрили в систему Субстраторов концепт, альтернативный их парадигме чистоты. И он… приживается. «Ладья» больше не атакует слепо. Она анализирует. Она задаёт вопросы. Это беспрецедентно. Это ключ.
– Ключ к чему? К капитуляции перед машиной? – фыркнул Кейрон.
– К пониманию! – Ворн ударил кулаком по пьедесталу, и эхо разнеслось по залу. – Мы не можем победить то, что работает на уровне законов физики, силой! Мы можем только понять его логику и предложить альтернативу! И эти люди – учёный с Мекхана, легионеры-призраки, дрейсарская еретичка, пилот с Пояса – они нашли способ это сделать! Они создали прототип дипломатии с нечеловеческим разумом! Игнорировать их – значит обречь себя на уничтожение по невежеству!
