Туман здесь был другим – не холодным, а будто тёплым, густым, живым. Он касался кожи, словно проверял, кто вошёл, и имел полное право не пропустить. Лес начинался внезапно. Не тропой, не границей. А ощущением, что воздух стал тяжелее, гуще, словно пропитан кровью. Кэтрин шагнула внутрь – и мир за спиной тотчас исчез. Город, жизнь, люди, запахи – всё растворилось, будто этого никогда не существовало. Время перестало существовать. Было невозможно определить прошел час или день.
– Как будто нас проглотили, – прошептала она.
Майкл кивнул, пристально всматриваясь в пространство между деревьями.
– Этот лес… реагирует на тех, кто владеет силой времени. Даже дыхание может стать для него вызовом.
Кроваво-красные листья тихо шуршали, но не ветром – шуршали сами по себе, как будто перешёптывались. Стволы деревьев вытягивались ввысь, переплетались, и казалось, что они двигаются, когда их не видишь.
Кэтрин сделала ещё один шаг – и на мгновение потеряла равновесие.
Мир дернулся. Деревья растянулись, как тени в заходящем солнце. Трава под ногами стала длиннее. Шаг эхом отозвался тремя ударами – словно она наступила не сейчас, а сразу в прошлое и будущее.
– Пап… что это?
Она остановилась, крепко сжимая кулаки.
– Первое испытание, – тихо ответил Майкл. Он прислушался к чему-то невидимому. – Лес играет временем. Он будет менять скорость, искажать восприятие, разрывать участки пространства. Не вздумай убегать – здесь каждый шаг должен быть осознанным.
– Прекрасно, – Кэтрин усмехнулась, хотя внутри все сжалось. – Место, которое может перемолоть нас без единого врага.
– А лес – и есть враг.
Тишина вдруг обрушилась тяжело, почти физически. Ни шороха. Ни ветра. Туман застыл. И время… тоже.
Кэтрин почувствовала, как воздух перед ней дрогнул – словно потрескалось стекло. Затем из трещины, прямо посреди пустоты, вышла она.
Она сама. Но старше на десять лет.
Та, что вышла, была похожа на призрак: волосы темнее, глаза – выжженные болью, морщины на лице. Женщина смотрела на неё так, словно видела самое страшное.
– Назад, – резко сказал Майкл.
– Что это?
– Лес показывает возможное будущее. Это иллюзия… но если ты поверишь в неё, она станет реальностью. Одна из ловушек, которая может тебя утянуть.
Старая Кэтрин медленно подняла руку. На её ладони – трещины, будто её кожа пережглась временем. Она открыла рот, и голос прозвучал так, будто прошёл через тысячи прожитых лет:
– Не иди дальше… ты… не вернёшься.
Кэтрин отступила, сердце утонуло в груди.
– Папа…
– Не смотри ей в глаза. Лес вкладывает в них твои страхи. Это не будущее – это то, чего ты боишься больше всего.
