Глава 1 "Шесть месяцев назад".
Вход в Дом Шёлка напоминал погружение в чрево гигантской жемчужницы – если бы жемчуг был выращен не в раковине, а в подземелье. Снаружи фасад выглядел скромно: выцветший серый камень, безликая вывеска с изображением двух переплетённых сердец, вырезанных из чёрного дерева. Но стоило пересечь порог, как атмосфера менялась, становясь тяжёлой и влажной. Здесь пахло не духами, а высушенной роскошью – смесью иланг-иланга, старого бархата и едва уловимого привкуса озона, который оставлял за собой эфир, стекающий по стенам как конденсат.
Кэрл прошла мимо стойки администратора. Её коллега, молодая девушка с витилиго на руках, кивнула, не поднимая глаз – они обе знали, что сегодня вип-клиент записан на десятый час, и Кэрл, как старший администратор, должна лично контролировать транзакцию высокого риска.
Дом Шёлка работал по принципу акведука душ. Вверху, в залах с розовым мрамором и позолотой, богачи платили за омоложение, за забвение, за всплески энергии, которые они утратили десятилетиями кутежа. Внизу, в подвальных "купальных", молодые тела – горничные, беглецы, дети с улиц Льняного квартала – медленно старели, отдавая свои годы через специальные мембраны. Кэрл находилась посредине, в административном коридоре, где шёлк был бордовым, а свет – приглушённым, рассеянным через толстые витражи с изображением плачущих нимф.
Сегодняшний клиент, лорд Варрейн, уже ждал в Кабинете Сбора. Старик сидел в кресле из черепичной кожи, его шея, похожая на шкуру высушенной индейки, была украшена рубиновым ожерельем – не для красоты, а для фиксации. Когда Кэрл вошла, он не обернулся, слишком уставившись в зеркало напротив, где отражался не он сам, а размытый силуэт молодого человека, которым он хотел стать.
– Добрый вечер, мой лорд, – голос Кэрл был профессионально мягким, с лёгкой хрипотцой, которую она специально культивировала – клиентам нравилось чувствовать в администраторе след изношенности, доказательство того, что она сама "работает" на износ. – Ваш заказ готов. Донор – здоровая, двадцать два года, чистый генетический эфир. Без примесей наркотиков.
– Сколько? – Варрейн не отрывал глаз от зеркала. Его руки сжимали подлокотники так, что костяшки побелели.
– Пятнадцать лет. Ваше состояние позволяет безопасно принять не более семи за один сеанс, иначе система отторгнет избыток. Вы заплатили за пятнадцать, но мы проведём две процедуры с интервалом в месяц.
– Нет, – он обернулся, и в его глазах застыла дикость голода. – Всё сразу. Я плачу золотом, а не словами.
