Последний день года выдыхался. Прямо как я. Закат алел так, словно мир истекал кровью. Воздух входил в лёгкие ледяными остриями, а каждый выдох обжигал губы.
Я бежала по снежному лесу, проваливаясь по колено, и молилась всем забытым и здравствующим богам, чтобы не опоздать.
Последнее мгновение года. Без него Колесо не повернётся. Солнце не взойдёт на новую спираль. Свет померкнет, Тьма раскинет свои чёрные крылья над миром навеки, и наступит Великая ночь. А виновата буду я, Ясна, хранительница снегов, которая упустила песчинку-спасительницу.
Меня вёл путеводный огонёк, но я отчаянно не поспевала, хотя ещё чувствовала его зов – тонкий, как паутина, холодный, как слёзы звёзд. Он вёл дальше, в чащу, где вековые ели стояли, словно мрачные стражи, укутанные в саваны инея. Иногда между стволами мелькала крошечная искра, а потом пропадала снова.
Ветер выл, вырывая из тела остатки тепла. Я споткнулась о скрытый под снегом бурелом и грохнулась лицом в колючий холод. Больно. Унизительно. У меня, хозяйки зимних земель, не осталось сил, чтобы даже согреться. Слёзы брызнули и тут же замёрзли на щеках.
– Вставай! – прошипела я себе и оттолкнулась от земли, чувствуя, как холод пробирается всё глубже, к самым костям. Ослабленные создания зимы могли обратиться в лёд, и я чувствовала, что уже близка к этому.
И тут завыло в ответ. Но это был уже не ветер.
Из-за стволов, как клубы дыма, выплыли тени. Сперва две. Потом ещё три. Огнеглазые волки. Шерсть их сливалась с подступающим сумраком, только зрачки горели багровым светом, от которого снег вокруг окрашивался красным. Прислужники Огнебога на землях зимы! Те, кто не желал поворота Колеса года! Те, кто похитил последнее мгновение!
– Пошли прочь! – хрипло выкрикнула я, выхватывая из воздуха короткую, но острую льдинку-нож.
Рука дрожала. Сердце колотилось так, будто вот-вот выпрыгнет.
Вожак, серый, размером с телёнка, сделал шаг вперёд. В морозном воздухе запахло падалью и древней злобой. Я отступила, натыкаясь спиной на ствол дерева. Сбежать не получится.
Волки напали разом, без рыка, в тишине. Даже ветки не трещали под лапами, и не скрипел снег. Я взмахнула ледяным кинжалом, лезвие звякнуло о клыки первой твари, отскочило. Острая боль вспыхнула в предплечье – огромные зубы сдавили руку, хоть и не пробили толстый кожух, но сжали так, что затрещали кости. Кинжал в ладони задрожал, как заячий хвост. Я вскрикнула, отмахнулась, призвав силу, попыталась увернуться. Снег по моей воле взметнулся вихрем, ударил тварь, отшвыривая.
Удар сбоку. Меня сбило с ног. Воздух с хрипом вырвался из груди. Волк навалился сверху. Горячее дыхание со смрадом обожгло лицо. В нос ударил запах гари. Я зажмурилась, и в последнем, отчаянном усилии подставила нож под горло твари. Лезвие соскользнуло с прочной шкуры, не навредив.
