Одним утром, когда Андерстан вместе со своим войском возвращался в Витаран после битвы с последователями Роана, в окрестностях столицы Ималана развернулась большая охота. Багровое солнце выкатилось из-за горизонта и повисло в низкой пелене тумана. Глухо лаяли и взвизгивали собаки. По улицам аристократической деревушки раздавался нетерпеливый топот, бряцанье удил и конское ржание.
Около полусотни государственных деятелей собралось сегодня продемонстрировать свои навыки в стрельбе из лука. Разодетые в прогулочные одеяния, они общались между собой, расхваливая свои успехи в тренировках, пока слуги готовили снаряжение. Не меньше двух сотен телохранителей сопровождали их. Все терпеливо ожидали у каменных ворот поселения, когда император закончит свои дела и явится к ним.
И вот этот момент настал. Восседая на белоснежном длинногривом коне, властитель северо-восточных земель Кастериса Рокулан приближался к знати, а вслед за ним – отряд из четырёх верных воинов в тёмных мантиях. Его тяжёлый пурпурный плащ еле колыхался на ветру, а лёгкий серебряный доспех с орнаментом пылающего меча переливался лазурью. Исхудалый, но высокий, он являлся полукровкой, вышедшим из связи человека и светлой эльфийки, вот только острые уши от матери не унаследовал. Окинув карими глазами всех собравшихся, лидер Ималана довольно ухмыльнулся и поднял руку в знак приветствия.
– Долгой жизни, Ваше Величество! – прокричали все, склонив голову.
Гончие разразились радостным лаем, как бы присоединяясь к приветствию. Зачёсывая назад патлы светлых волос, император гордо выпрямился и с улыбкой ответил:
– Вечной славы всем вам.
– Благодарю! – хором воскликнули собравшиеся.
Пока свита заканчивала последние приготовления, к Рокулану подлетел короткостриженый русый маг человеческого происхождения с чёрными глазами и лицом безумца, одетый в приталенную, но шелковистую серую мантию. Его на континенте знают практически все – и старые, и малые.
– Прошу меня простить, – обратился он. – Я знаю, вы не любите на досуге обсуждать государственные дела, но я только вчера узнал о
– Значит, мои генералы умеют хранить секреты, – перебил Рокулан. – Хочешь возразить моему плану, Люммер?
Люммер опешил, обдумывая последующие слова, но быстро взял себя в руки и тихонько произнёс:
– Вы же хотите начать войну с Атаристамом. Сейчас не лучшее время для боевых действий.
– Почему это? Андерстан попросил нас помочь с Ландерсом, потому что сам не способен с ним справиться. А теперь ещё и Роан прибрал к рукам Эларию. Атаристам зажат в клещи, и даже способностей Фэйжана не хватит, чтобы отвести беду. Уверен, горе-король выживет, но место для бегства у него найдётся. Потому моя армия захватит последнее восточное пристанище, и Андерстан останется ни с чем.
