Воздух из портала вытолкнул её не мягко, а с резким, беззвучным щелчком, будто реальность выплюнула инородное тело. Тилия Морвен сделала шаг вперёд, ожидая под ногами твёрдый камень преддверия Эфирных Отмелей, кристаллическую пыль или хотя бы ледяную гладь не-пространства. Её босые ступни коснулись тёплого, шершавого асфальта.
Она замерла. Тактильное ощущение было настолько неправильным, что на миг отключило её аналитический ум. Она опустила взгляд. Голые ноги. Гладкая кожа, без единого намёка на магическую броню или даже простую ткань. Она провела ладонью по бедру, затем по животу, груди, плечам. Ничего. Полная нагота. Воздух, тёплый и слегка затхлый, обнимал её кожу без всякого барьера.
Она машинально оглянулась, ища свой компактный походный мешок, «Часы Созвучия» на запястье, любую знакомую точку опоры. Она посмотрела на голое запястье. Пустота. И тут кожа словно вспомнила — и проступили контуры «Часов Созвучия». Татуировка. Не просто рисунок. Последний якорь, единственное доказательство, что её миссия — не сон. Позади не было сияющего разрыва портала — лишь гладкая, серая стена какого-то невообразимо огромного здания, уходящего ввысь дальше, чем хватало глаз. На полу не лежало ничего, кроме каких-то тёмных пятен жевательной резинки и окурков.
Паники не было. Её разум, отточенный годами работы с невозможным, немедленно начал обработку данных. Сбой портала. Полная потеря снаряжения. Неизвестная локация. Это был список проблем, а не повод для эмоций.
Тилия подняла голову.
И увидела Город.
Он обрушился на её восприятие, как удар под дых. Не горный хребет из гигантских геометрических блоков, как она ожидала. Это был хаос. Вертикальный, ослепительный, оглушительный хаос.
Башни. Не просто высокие, а чудовищные, блестящие иглы из стекла и металла, впивающиеся в грязно-оранжевое небо. Они стояли так близко и так плотно, что создавали иллюзию каньонов, ущелий из человеческого тщеславия. Между ними на разных уровнях носились машины — не повозки и не телеги, а обтекаемые коробки из блестящего материала, без лошадей и магии, с яркими огнями спереди и сзади. Они гудели, рычали, свистели, создавая непрерывный, многослойный гул, похожий на рёв механического зверя.
А люди. Их было тысячи. Потоки, реки, муравейники людей. Они двигались по тротуарам, вытекали из сияющих дверей башен, стояли на углах, уткнувшись в маленькие светящиеся пластины в руках. Их одежда была незнакома, кричаще яркой или уныло-серой, облегающей или мешковатой. Никаких плащей, никаких доспехов, никаких намёков на оружие или артефакты. Только они сами, их суетливые, озабоченные лица и эта всеобъемлющая спешка.
