По поверхности коры расползались трещины, бесстрастной сухости, превращая клетки в тлеющие угли. Селиан смотрел на мониторе в микроскоп, сужал глаза, устало-одиноко наблюдая, как тянется, ветвится, тяжестью тропа без жизни, и до сих пор не понимал, что происходит с тканями Масала’я’Мотемы: даже в герметичном стеклянном куполе напротив, в лабораторных условиях, способных веками удерживать клетки в консервации, – даже так кора потерянного дерева рассыпаясь засыпала (или наоборот?).
Живот зарычал. Юноша оторвался на секунду от монитора, заглянул в экран дополненной реальности, экзокортекса, чтобы заказать домой сушеные бананы, а после задержался: на реальном столе стояла голография, сделанная крестным.
Эта была своего рода панорама невольной жизни болотной совы. Склонившись над компьютером, Селиан видел только конец, но не хотел смотреть. Со скрипом откатился на кресле назад. Теперь: крохотная Афина, но уже с победоносным белым ликом в виде буквы «ви», хотя она еще не могла видеть из-за дефекта, – в руках у юного выпускника. Он проклинал тогда весь мир: первый день на работе, и уже исправление генома; как говорил куратор, нежелательно, чтобы, если вдруг ее отпустят из зоопарка, слепота передалась вольному потомству (не звучало ли излишне утилитарно? Хотел думать о всей Земле, но…).
Затем – Селиан пролетел дальше по голографии – Афина впервые посмотрела в душу. В отражении ее огромных зрачков, с тушью вокруг, он впервые в жизни увидел благодарность, не только на своем лице. Да, в тот день он еще благодарил сову за прозрение, чтобы куратор похвалил, но позже, когда именно на него свалили кормежку, воспитание…
Селиан пододвинулся к последнему моменту, на который мог смотреть. Афина, после долгих месяцев абилитации (помнилось, у нее одно крыло было на три сантиметра уже, чем надо), наконец слетела сама с искусственной веточки в вольере и приземлилась на плечо Селиана. Он от радости улыбнулся до боли в мышцах, пальцем пробрался под эгиду бежевых перьев и почесал под подбородком впервые. Ей так понравилось, что она отвела смущенно клювик и погладила его окрепшим крылом. После этого Афина подросла, и вокруг ее пухленького лика вырос пальмовый венок из белых перьев.
Селиан не стал досматривать. Помассировал глаза и с сожалением вернулся к монитору. Как всегда, ненавистная кора находилась на поздней стадии: иссыхала серея. Юноша клавиатурой ввел команды и добавил немного водного раствора на препарат. Потянулся к контроллеру микроскопа, чтобы увеличить масштаб. Пустой халат зашуршал, отвлекая, и юноша попытался сесть поудобнее, но кресло слишком прогибалось от напора: даже через одежду ощутил холод железа. Микроскоп моргнул пару раз. Общинный план коры сменился единичной клеткой. Вода подтекала к ее стенке. И малое сияние вспыхнуло на самой границе монитора. Капля, стягивая пепельной пленкой клетку, испарялась от жара. Селиан направил манипулятором окуляры к месту сияния, но не мог поймать: оно оставалось на грани, как далеко бы не заглядывали глаза микроскопа.
