Глава 1
Встреча
Я решительно шагала вперёд. Со стороны, наверное, и не похоже, что каждый мой шаг – судьбоносный. Идёт себе девчонка в широких штанах и куртке по лесной тропке. Кожаные сапожки топчут осеннюю траву. В широкой полотняной сумке уместился весь её, то есть мой, нехитрый скарб. До сегодняшнего вечера всё вокруг уже было привычным и знакомым. А сейчас… Сейчас у меня порхали бабочки в животе. Я предвкушала. Я не вернусь в маленький домик травницы.
Меня ждала заимка в предгорьях. За этот странный год я полюбила лес. Меня завораживала его хрустальная зимняя тишина, наполняла надеждой весенняя его лёгкость и неугомонность, охлаждала жаркие щёки лесная летняя прохлада. А сейчас рыжая осенняя холодная нежность навевала уверенность, что у меня всё получится. Как будто кто-то гладил по волосам. Не знаю, был ли раньше лес в моей жизни, но сейчас он шелестел, поддерживая, стоило мне закрыть глаза.
Подходил осенний срок собирать лесную мальву. Надо было пополнить запасы. «Соберу травку, – думала я, – оставлю сушиться на заимке, переночую там. Наутро пойду дальше и, срезав петлю тракта, из соседнего городка с почтовой каретой всего два дня до столицы. Успею до срока!»
Таща на плече собранную в чистую простыню мальву, не ожидая подвоха, зашла в избушку. Выложила узел на стол и огляделась. Всё как обычно. Бывала я здесь не один раз, и с травницей тёткой Анатой, и одна.
В избушке была комната и каморка с кроватью за печкой, отгороженная занавеской. Маленькое окно смотрело в лес. В сундуке под ним, я знала, хранятся одеяла, постельное белье и здоровенный тулуп. Чуть ниже дома шумел ручеек. Здесь останавливались охотники, если вдруг их застигала ночь. За заимкой следили деревенские, всегда был запас еды и дров.
Не то чтобы они очень этого хотели, но однажды, некий барон в пылу охоты к ночи попал на заимку, но ни заготовленных дров, ни воды в бочке, ни запаса еды не обнаружил. И пока слуги всё приготовили, накормили, напоили господина, терпение барона лопнуло. И, переночевав на заимке, он нарочно заехал в ближайшую деревеньку и публично высек старосту. Деревня пошумела, конечно, но с тех пор заимка всегда была обихожена.
Разложив траву на простыне на столе, я растопила печку. Сбегала за водой, повесила над огнём чайник. Торопиться сегодня было некуда. Траву следовало разобрать, навязать пучков и повесить под крышей. Ещё часть порезать и приготовить к сушке в специальном ларе.
Обычные занятия успокаивали. Руки работали, но в мыслях было только одно – Академия! Я немного побаивалась большого города, всё же Бернивальд главный город страны. За это время кроме тётки Анаты никого и не было рядом со мной. Деревенские казались мне недалёкими, да и не подходили лишний раз. Все знали, что я беспамятная и считали это чем-то вроде заразной болезни.
