Часть первая. Песни спящих гор.
Глава 1. Вокзал
Воздух пах нагретым асфальтом, шашлыком из ближайшей закусочной «У Ашота» и пылью, которая веками оседала в щелях перрона. На вокзале Пятигорска царила привычная, почти уютная суета. Из репродуктора, хрипя и кашляя помехами, донёсся голос диктора: «...поезд номер 625 Москва — Кисловодск прибывает на...». Фраза оборвалась треском статического электричества, но смысл был ясен всем. Прибытие.
Сергей, высокий парень с копной непослушных русых волос, которые не поддавались никакой расческе, стоял, прислонившись к бетонной опоре навеса. Он с преувеличенным вниманием изучал карту Кавказского хребта, расстеленную прямо на своих коленях. Карта была старой, доставшейся от деда.
— Так, мужики! — громко объявил он, перекрикивая вокзальный гул и гудки маневрового тепловоза. — Согласно последним данным разведки, а именно — моему гениальному тактическому плану, мы через три часа будем на месте. Ставим палатки, разводим костёр по-пионерски, жарим мясо. И никаких этих ваших городских штучек.
— Каких штучек? — флегматично спросил Андрей. Он поправлял лямку огромного рюкзака «Ермак», на котором, казалось, можно было перевезти небольшой диван. Андрей был полной противоположностью Сергею: спокойный, основательный, с внимательным взглядом человека, который привык замечать мелочи и делать выводы. Он был мозгом группы.
— Ты про душ? Или про туалет не под кустом? — продолжил Андрей с едва заметной усмешкой.
— Я про «Книгу жалоб и предложений», которую ты вечно таскаешь! — Сергей ткнул пальцем в сторону Витька.
Витёк, щуплый очкарик в нелепой панаме цвета хаки, которая была ему явно велика, вздрогнул и инстинктивно прижал к груди свой потрёпанный блокнот в кожаном переплёте. Он до этого момента молча сверялся со списком снаряжения, бормоча себе под нос.
— Это не для жалоб! — возмутился он тонким голосом. — Это научный дневник! Я фиксирую маршрут, атмосферное давление... Влажность воздуха... Это данные!
— И количество комаров на квадратный метр! — заржал Сергей так громко, что на него обернулась проходящая мимо женщина с клетчатой сумкой. — Витёк, мы идём в поход за романтикой и приключениями! Расслабь булки! Это Кавказ! Тут надо пить вино из пиал и петь песни у костра!
Катя, единственная девушка в группе, которая до этого стояла чуть в стороне и курила «Родопи», глядя на всю эту суету с лёгкой снисходительной усмешкой, затушила сигарету носком белого кроссовка «Адидас». Она была красивой той неброской красотой, которая не сразу бросается в глаза: тёмные волосы собраны в тугой хвост, в глазах читалась усталость и ум.
