Великая космическая гонка: финал и новая тайна
Часть I. Триумф и пустота
Великая космическая гонка, десятилетие державшая в напряжении весь мир, подошла к своему триумфальному финалу. 20 июля 1969 года Нейл Армстронг ступил на серую, безмолвную поверхность Луны, и человечество, затаив дыхание, наблюдало за этим. Цель, казавшаяся недостижимой, была достигнута.
Американский флаг был установлен в лунной пыли, но вместе с этим достижением пришла и странная, гнетущая пустота. Несмотря на последующие полеты к Луне, общественность стремительно теряла интерес к пилотируемым полетам. Геополитическое противостояние, служившее главным двигателем прогресса, начало остывать, переходя в фазу вялотекущего соперничества.
Финансирование национальных аэрокосмических агентств было урезано с безжалостной эффективностью. Грандиозные заводы, где собирали исполинские ракеты, затихали, их гул сменялся скрипом ржавчины на неиспользуемых стартовых площадках. Талантливейшие инженеры, еще вчера проектировавшие корабли для межпланетных перелетов, теперь вынуждены были применять свои умы для создания более экономичных пассажирских лайнеров.
Общество, опьяненное лунным триумфом, быстро утратило интерес к черному бархату космоса. Лунная программа «Аполлон» из символа будущего превратилась в дорогостоящий памятник прошлому, и люди, в своей массе, были удовлетворены этой единственной, но великой победой, не помышляя о большем.
Часть II. Аномалия на орбите Венеры
На фоне этого всеобщего охлаждения, в тишине калифорнийской обсерватории на горе Паломар, разворачивалась драма иного масштаба. В 1972 году, в рутинном потоке данных, астрономы-аналитики обнаружили нечто, что не поддавалось никакому научному объяснению.
Изучая серию фотографических пластин с изображением Венеры, планеты, которую с древних времен поэтично именовали Утренней звездой, они заметили движущуюся точку. Объект не был звездой, планетой или астероидом из пояса. Он двигался по неестественно правильной, геометрически выверенной круговой орбите вокруг Венеры. Идеальная окружность в космосе это почти всегда признак искусственного происхождения, результат работы двигателей, корректирующих курс. Но чей это был курс?
Дальнейший анализ породил больше вопросов, чем ответов. Объект, зафиксированный на снимках, нарушал все известные законы оптики и физики. Он не был похож ни на один известный науке космический камень или ледяную комету, оставляющую за собой светящийся хвост из газа и пыли. Самое жуткое и необъяснимое его свойство заключалось в полном отсутствии альбедо, способности отражать свет. Он не блестел в лучах Солнца. Он был абсолютно, непроницаемо черным, представляя собой провал в пространстве, словно изъян на самой фотопластине, поглощая все сто процентов падающего на него света. Более того, он не излучал абсолютно никакого тепла в инфракрасном спектре, его радиометрическая температура была неотличима от абсолютного нуля. Он был нем, как космическая пустота, не посылая никаких радиосигналов, которые могли бы выдать его происхождение. Он просто существовал там, на орбите адской планеты, безмолвный и черный, как вестник неведомой угрозы.
