Глава 1. Сорока в логове змея
Ветер завывал в расщелинах скал, швыряя в лицо колючую ледяную крошку. Кассия плотнее запахнула плащ и вжалась спиной в холодный камень, пережидая порыв. Где-то внизу, на дне ущелья, грохотал невидимый поток — талая вода пробивала себе путь сквозь толщу горы.
— Сдохнуть можно, — пробормотала она, выдыхая облачко пара. — И зачем я только согласилась.
Вопрос был риторическим. Она прекрасно знала зачем. Две тысячи золотых монет авансом и ещё пять — по завершении. Сумма, ради которой стоило рискнуть замёрзнуть на этом проклятом ветру. Куш, который закроет все её долги и позволит исчезнуть из города навсегда. Начать новую жизнь где-нибудь у моря, где не нужно каждую ночь лезть в чужой дом и молиться всем богам, чтобы тебя не сцапали.
Наниматель — тощий маг, скользкий тип с бегающими глазками и странным именем Зориан — отвалил аванс не торгуясь. Это должно было насторожить. Но семь тысяч золотых затмили инстинкт самосохранения наглухо.
«Сердце Грозы, — сказал он тогда, пододвигая через стол свиток с планом. — Лежит в пещере Спящего Дракона. Дракон мёртв уже лет сто, если не больше. Охраны нет. Просто забери камень и принеси мне. Пленвое дело на одну ночь».
Казалось, лёгкие деньги. Только вот даже слишком лёгкие.
Теперь Кассия висела на скальной стене в сотне метров над пропастью и всерьёз размышляла, не повернуть ли назад. Семь тысяч — это, конечно, замечательно, но мёртвой они ей не понадобятся.
Она глубоко вдохнула, прогоняя сомнения. Поздно. Она уже здесь. Восхождение заняло полдня, спускаться будет не быстрее. Ещё и ночь на носу. Нужно либо лезть до конца, либо искать ночлег на голой скале, а это верная смерть от холода. Выбор невелик.
Кассия поправила перчатки с нашитыми на пальцы кошачьими когтями — её собственная разработка, позволяющая цепляться за малейшие трещины — и двинулась дальше. Вход в пещеру, если верить плану Зориана, находился на высоте примерно трёхсот метров от дна ущелья, замаскированный под естественный скальный выступ.
Через час она его нашла.
Выступ еле различимый — небрежно нависающий козырёк, за ним чернота. Но приблизившись, Кассия заметила то, что не разглядел бы случайный путник: края камня были оплавлены. Не выветрены, не выкрошены временем, а именно оплавлены, словно от чудовищного жара. Она коснулась пальцем гладкой поверхности и поёжилась. Дракон. Даже если мёртвый — это место помнило его дыхание.
Она подтянулась, перемахнула через край и приземлилась на каменный пол пещеры. Бесшумно, как кошка. Выпрямилась, отряхнула плащ и огляделась.
