Глава первая. Чужой караул
На шестое утро после ухода из Белояра дружина наткнулась на обоз, перегородивший дорогу.
Три телеги поставили ось к оси, между колёсами навалили мокрый хворост. По ту сторону преграды люди в овчинах грелись у плохо разведённого огня. У одного был длинный рогатинный наконечник, привязанный к шесту верёвкой. Другой держал хлебную лопату.
Невзор остановился первым.
— Семеро на дороге, — произнёс он. — Двое в кустах слева. Справа никого, но там болотина. Телеги нарочно поставили, чтобы по обочине не объехали.
— Какое гостеприимное место, — сказал Берест. — Сразу видно: хозяева не ждут гостей.
Ратмир поднял руку, и двенадцать новых бойцов послушно замерли. Молодой северянин по имени Драгун, которого Невзор учил замечать следы, едва не налетел на задние сани.
— Я видел только пятерых, — признался он.
— Значит, двое тебя уже убили, — ответил Невзор. — В следующий раз смотри, куда не смотрят остальные.
Ольша натянула поводья здоровой рукой. На обожжённых пальцах под шерстяной повязкой выступила кровь. Она перехватила ремень зубами и не пожаловалась. Ждан заметил, но промолчал до остановки.
Ратмир шагнул к преграде без топора.
— Кто здесь старший?
Люди переглянулись. Из-за крайней телеги вышла широкоплечая женщина с обожжённой щекой. На тулупе поверх груди у неё висели две связки ключей.
— Смотря кому нужен старший.
— Мне. Хочу провести людей и лошадей на восток.
— У вас знак княжеской службы?
— Нет.
— У каждого теперь нет, — сказала женщина. — А требуют одинаково.
На ободе повозки висели две берестяные грамоты. Красный воск на обеих размок под дождём; одну проткнули вилами и оставили так.
— Вчера за хлебом приходили с этой, — сказала женщина. — Ночью вернулись с другой. Староста пошёл к ним на постой. Дочь утром нашла его в канаве.
Ратмир посмотрел на людей за телегами. Они не умели держать строй: оставляли широкие щели, задние толкали передних. Зато ни один не собирался уходить. Женщина стояла там, где первый же удар конного пришёлся бы ей в грудь.
— Зоряна, — назвал её кто-то сзади. — Пусти, у них раненые.
— Наши тоже были раненые.
Невзор отступил к Драгуну, тихо указал на крышу крайнего дома. Возле трубы шевельнулась шапка. Мальчишка с хлебной лопатой на дороге в это время смотрел на окно, дожидаясь знака. Засаду устроили не солдаты, но первый выстрел мог начаться и здесь.
Ратмир снял с плеча щит и поставил ребром в грязь. Топор оставил в ножнах. Берест недовольно шевельнулся; Млада удержала его за рукав.
— К вашим амбарам не пойду, — сказал Ратмир. — Лекаря пропусти. Он без оружия.
