Видите это одинокое, иссохшее дерево посреди выжженного поля? Трудно поверить, но когда-то здесь шумел вековой, первозданный лес, а воздух был пропитан густым запахом сырой хвои, от которого кружилась голова. К этому исполину вела уютная, протоптанная поколениями тропа. Дети благоговейно звали его «Мудрым Древом» лишь потому, что в их глазах оно казалось бесконечным, а его раскидистые ветви бережно заслоняли от непогоды все небо. Сюда тянулись толпы людей: одни искали уединения с книгой в тени кроны, другие собирались шумными компаниями, но главное - сюда приходили молиться.
В народе Древо почитали как святыню, называя его Древом Жизненной Энергии. Люди свято верили, что этот великан и окружающая его чаща источают сакральную силу - невесомую для отдельного человека, но фундаментальную для баланса всего мироздания. Существовала легенда, что эта колоссальная мощь способна изменять саму реальность, но даруется она лишь лучшим из смертных - тем, чьи сердца чисты и отважны.
Боже, как же человечество жестоко заблуждалось.
Эта сила была слишком чудовищной, чтобы принадлежать смертному существу. Тот, кто овладевал ею, получал абсолютную власть над тканью бытия и мог одним лишь импульсом воли оборвать миллиарды жизней. И самое страшное случилось. На землю явился Крудэлатос - чужак из неведомой, чуждой нам расы. Сила, несоизмеримая с его собственным потенциалом, досталась ему. Но за что? За благородство? За внутренний свет или былые подвиги? О, нет. Нашим создателям просто захотелось развлечься. Высшие сущности, которым веками возносились молитвы, от скуки решили срежиссировать изощренный апокалипсис, раздав столь опасные дары из чистой прихоти. Так наступила Эра Отчаяния.
Крудэлатос был подл, беспринципен и безнравственен. Объявив весь мир своим личным врагом, он поклялся стереть цивилизацию с лица земли. В этой истории не было места счастливому финалу: объединенное сопротивление планеты рассыпалось в прах перед его божественной мощью. Крудэлатос хладнокровно истребил ровно 90% населения Земли. Оставшиеся в живых превратились в безмолвных, сломленных рабов.
Однако при всей своей жестокости Крудэлатос обладал пугающим, расчетливым умом. Он не стал вырезать человечество до конца ради забавы. Вместо этого он прагматично сохранил только самый полезный рабочий «материал»: женщин для продолжения рода, физически сильных и выдающихся умом мужчин для тяжелого труда, а также новорожденных детей. Последних в трехлетнем возрасте под плач матерей насильно отбирали и отправляли за высокие каменные стены специализированных монастырей, где из них ковали идеальное, преданное новое поколение.
