Бартоломей, толстый купец с Фуцила, вместе со своими спутниками медленно продвигался в просторной крытой повозке, которая, казалось, была наполнена не только товарами, но и атмосферой ожидания. Его пояс, туго охватывающий его широкую талию, был сделан из жесткой кожи загадочной твари. Устроившись на маленьком стоге сена, который служил ему стулом, Бартоломей скомкал его в удобную форму, почесал бороду и с любопытством окинул взглядом повозку, в которой царила своя специфика жизни.
На жестком полу, укрытом куском старого бурдюка, с кислым выражением лица лежал измотанный Хальдрам, юноша расы людей, известный на роскошных ярмарках своей способностью зазывать богатых династок и перекупщиков товаров. Сейчас, однако, ему не было до веселья: в тот раз ярмарка затянулась, подомной тащив за собой новости о лютых бурях, разразившихся в Восточной Империи, оставляя всех в напряжении и ожидании, когда же придет час отправления.
В другом конце повозки, уютно устроившись на своем месте, сидела эльфийка Рена, потягивая горячий чай из кружки, сделанной из особого дерева, которое, благодаря своей уникальной структуре, не впитывало влагу. С каждым глотком она ощущала, как тепло чая согревает ее, и это было словно маленькая отдушина в этом долгом путешествии.
– Ну что, когда мы отправляемся на восток? – спросила она с легкой ноткой утомления, вкрадчиво продолжая расслабляться, принимая еще один глоток чая после каждого своего предложения.
– Да черт бы тебя побрал, остроухая! – воскликнул Бартоломей, теряя терпение и не в силах сдержать раздражение. – И так ты сама знаешь, почему мы не можем поехать сразу. Ночуем здесь, а утром, когда солнце взойдет, отправимся в долгий путь.
Кучер был обычным простолюдином, которого они наняли за пятнадцать процентов от всей выручки. Для купцов это было слишком дорого, но выбора у них не было. Совсем недавно накопив тридцать золотых, толстяк непременно купил услуги мага, чтобы наложить заклинание на лампу на нескончаемое топливо, так как постоянная дозаправка вышла бы дороже. Взяв оную в руки, он встал в проходе, чтобы закрыть дверцы и лечь спать. Пожелав всей группе авантюристов приятных снов, он затушил лампу.
***
Восточная Империя воссияла в золотых оттенках, словно окутанная магическим сиянием, которое отразилось в каждом камне ее столицы. Высокие башни и шпили города Тарадиэль, словно пальцы великого колдуна, стремились к небу, создавая образ неприступности и могущества.
Земли Империи расстилались перед глазами: бескрайние равнины, покрытые зеленым ковром травы и цветов; плодородные долины, в которых скот пасся на богатых пастбищах; глубокие и таинственные леса, где жили древние эльфы и лесные хищники; а радужные озера, воды которых были чистыми и прозрачными, словно зеркало, отражая весь мир.
