Свинцовые волны Северного моря с глухим, почти ритмичным стуком бились о борт частного парома. Элайза стояла на открытой палубе, вцепившись побелевшими от холода пальцами в ледяные поручни. Ветер, пропитанный солью и запахом приближающегося шторма, безжалостно трепал ее темные волосы, но она не спешила уходить внутрь.
Там, за тонированными панорамными стеклами VIP-лаунжа, царил другой мир. Мир, где пили шампанское по тысяче евро за бутылку, небрежно перекидывались словами на четырех языках и носили кашемировые пальто, которые стоили больше, чем опекуны Элайзы заработали за всю жизнь. Дети министров, наследники транснациональных корпораций, отпрыски старых аристократических семей. И она — стипендиатка с потертым чемоданом, чьим единственным билетом в это общество стал мозг, способный щелкать криптографические алгоритмы как орехи.
Из тумана, словно рваная рана на теле океана, начал проступать остров.
Блэквудский институт не был просто учебным заведением. Он был крепостью. Острые шпили неоготических башен вонзались в низкое серое небо, а массивные каменные стены, потемневшие от вековой сырости, плавно переходили в отвесные скалы. Архитектура кричала о традициях, но камеры наружного наблюдения, блестевшие в тусклом свете красными диодами, напоминали о том, что это золотая клетка. Самая дорогая и защищенная клетка в мире.
Паром издал протяжный гудок, от которого завибрировали палубы. Элайза сделала глубокий вдох, заполняя легкие ледяным воздухом. Назад пути не было.
Причал встретил новоприбывших не оркестром и не приветственными речами, а вооруженной охраной в безупречно скроенных черных костюмах. Восемь человек выстроились в ровную линию, перекрывая доступ к фуникулеру, ведущему на вершину утеса.
— Дамы и господа, добро пожаловать в Блэквуд, — голос высокого мужчины с военной выправкой и стальной сединой на висках разрезал шум прибоя. Он не кричал, но встроенные скрытые динамики разнесли его слова с пугающей четкостью. — Меня зовут мистер Стерлинг, я возглавляю службу безопасности. С этой секунды вы подчиняетесь правилам острова.
Элайза заметила, как один из студентов — высокий блондин в куртке из крокодиловой кожи — недовольно цокнул языком и демонстративно достал телефон.
— Правило первое, — невозмутимо продолжил Стерлинг. — Полная информационная изоляция.
Повинуясь незаметному жесту, охранники двинулись сквозь толпу с тяжелыми кейсами, выложенными изнутри свинцом и экранирующей тканью.
— Ваши телефоны, ноутбуки, смарт-часы и любые другие устройства, способные передавать сигнал, будут изъяты до конца семестра. Взамен вы получите внутренние планшеты Блэквуда. Они подключены к закрытой интранет-сети академии. Попытка взломать систему или пронести запрещенную технику карается немедленным отчислением. Без права апелляции.
