(За двадцать лет до основных событий)
Золото было тяжелым. Оно оттягивало пояс, приятной тяжестью давило на бедро, но Хальвдан Кривой не чувствовал усталости.
Жадность окрыляла его лучше любого вина.
Встреча состоялась на границе туманов, у Старого Ясеня. Ярл Гримм приехал один, как и было условлено. Тогда он еще не был ссохшимся стариком. В его рыжей бороде едва пробивалась седина, а плечи были широкими, как горный хребет. Но в глазах уже горел тот самый безумный огонь – страх перед смертью.
– Это точно? – спросил Ярл, не спеша отдавать мешок. Его голос лязгнул, как сталь. – Ты клянешься, червь?
Хальвдан поклонился, скрывая ухмылку. Он был предателем. Он продал секреты клана Матери – хранителей древних тайн Юга. Он продал карту. Продал расписание звезд. Продал условия Ритуала.
– Клянусь, Великий Ярл, – прошипел Хальвдан. – В Пещере Грозового Пика. Источник бьет раз в двадцать лет. Кровь Ключа откроет дверь. А вода… вода дарует вечность.
Ярл швырнул ему золото. Хальвдан поймал его на лету.
– Исчезни, – бросил Ярл, разворачивая коня. – Если ты солгал, я найду тебя и сдеру кожу.
– Я исчезну, – пообещал Хальвдан.
И он не соврал.
Как только стук копыт Ярла затих вдали, ухмылка Хальвдана стала шире. Глупый, могучий северянин. Он поверил, что нужно ждать. Что нужна какая-то особенная "фаза Луны" и пышные проводы.
Хальвдан знал то, о чем промолчал. Он знал черный ход. Узкую, неприметную расщелину, о которой ведали только старейшины его уничтоженного рода.
– Жди свою луну, старик, – прошептал предатель, поглаживая золото. – Собирай армию. Ищи невесту. А я буду там первым.
Он не собирался бежать на Юг и пропивать богатство. Он хотел большего. Он хотел всего. Золото было лишь страховкой. Его истинной целью была Вечность.
«Зачем продавать секрет бога, если можно самому стать богом?»
Хальвдан бежал к горам. Он загнал двух лошадей. Он карабкался по скалам, сбивая ногти в кровь, гонимый одной лишь мыслью: опередить Ярла. Опередить время. Опередить саму смерть.
Он нашел лаз.
Тьма пещеры встретила его холодом и тишиной. Воздух здесь был густым, электрическим. Стены из черного обсидиана слабо вибрировали, словно приветствуя гостя.
Хальвдан протиснулся в Главный Зал.
И увидел Его.
Озеро жидкого света. Сияющая, ртутная гладь, в которой не отражалось его алчное, потное лицо.
Сердце предателя забилось, как пойманная птица. Вот оно. Награда за все унижения. За то, что он был Кривым, за то, что служил, а не правил.
Он сбросил мешок с золотом. Монеты рассыпались по полу со звоном, но этот звук показался ему ничтожным по сравнению с песней, которую пела вода.
