Глава 1. Хутор близ Ореховки
Агашу душила обида. Ничего удивительного в том, что мать отказалась брать её с собой, не было – Панна и раньше исчезала дня на два или три, поручая дочери заботы о деревенских жителях. Однако теперь всё должно измениться! Выпускница академии – дипломированная ведьма – заслуживает другого отношения.
Девушка прикусила губу, рассматривая дверь. Мать велела идти на праздник. Агаша и сама чтила традиции, но именно сейчас ей хотелось поступить наперекор.
Похожий на треск старого вяза голос прямо под ногами выдернул девушку из задумчивости.
– Стусик! – ведьма отскочила, пошатнулась и схватилась за стол, чуть не опрокинув его. – Сколько раз просила не ползать по полу! Ведь не замечу и раздавлю.
– Это вряд ли!
– Не сидится тебе за печкой!
– Сама бы посидела за печкой, посмотрел бы на тебя.
– Я не сверчок.
– Так и я… не совсем сверчок, – говорящее насекомое взбежало на прислонившуюся к белёному печному боку скамью и снова обратилось к девушке: – Пойдёшь?
– Нет, – Агаша глянула в зеркало и вопреки принятому решению начала прихорашиваться: расчесала гребнем густые платиновые волосы, оправила белую с тонкой вышивкой рубаху, распределила мягкие сборки на юбке.
– Почему? – не унимался сверчок. – Мать велела идти желание загадывать.
– Нет у меня желаний, Стусик, – соврала Агаша.
Тот заметно оживился, подобрался к самому краю, радостно застрекотал:
– Вот и славно! Вот и отлично! Загадаешь моё!
Юная ведьма смерила насекомое мрачным взглядом:
– Опять будешь новое тело клянчить? Чем тебя это не устраивает?
– Не тело! Сколько раз тебе объяснять? – Стусик встал на задние ножки, угрожающе поводив усиками. – Якорь. Я-корь! Что непонятно?
– Отличный якорь, – усмехнулась Агаша, – был бы другой, ты не смог так долго прятаться.
– Мне поначалу тоже так казалось. Просто… – сверчок умоляюще сложил передние ножки. – Надоело унизительное положение. Я бы даже на человеческий облик согласился. Пожалуйста, Агашенька, попроси Странника за меня!
– Или Ехидну? Негоже ведьме к Страннику обращаться.
Стусик с обиженным видом потрусил обратно к печке:
– Избавиться от меня хочешь? Так и скажи.
– Ой как хочу! Как хочу избавиться от нытика и надоеды, – причитала девушка, искоса поглядывая на тёмную щель, где спрятался её оппонент.
Оттуда раздалось сердитое потрескивание.
В прошлом году Агаша поддалась на уговоры Стусика, взяла его с собой – посадила в ладанку и привязала её к поясу. Оба они надеялись, что этого достаточно. Девушка бросала песок в костёр и за себя, и за временного поселенца, он же стрекотал на каком-то неизвестном наречии, умоляя Странника вернуть ему прежний вид. Мать тогда чуть не побила Агашу, а за Стусиком гонялась по всей избе, угрожая тяжеленным башмаком.
