**Первая глава**
–
Темнота окутывала маленький городок Уиллоу-Крик, словно тяжёлое покрывало. Ночные тени тянулись от старых дубов, обступавших главную улицу, а редкие фонари лишь подчеркивали мрак, который сгущался в углах и переулках. Ветер, гуляющий меж крыш, приносил с собой запах сырости и чего-то неопределенного, что заставляло сердце биться чаще.
Агент ФБР Джейк Харрисон сидел в арендованной машине, припаркованной напротив городского парка. Его взгляд был устремлен на старые деревянные качели, которые раскачивались на ветру, издавая скрипящие звуки, похожие на стоны.
Джейк вытащил из кармана куртки фотографию пропавшей девушки – Карен Фишер. Ее светлые волосы и улыбка контрастировали с мрачной атмосферой вокруг. Это было последнее фото, сделанное за неделю до ее исчезновения. Джейк внимательно изучал снимок, пытаясь уловить какую-нибудь деталь, которая могла бы подсказать, что произошло.
Его мобильный телефон завибрировал, выводя из раздумий. На экране высветилось имя – “Эмили Чанг”.
– Харрисон, – ответил он, нажав кнопку приема звонка.
– Агент Харрисон, я получила результаты анализов почвы с места последнего исчезновения, – голос Эмили звучал серьезно и профессионально. – Там обнаружены следы вещества, которое не зарегистрировано ни в одной из известных баз данных. Это что-то… нестандартное.
– И что это может означать? – спросил Джейк, чувствуя, как адреналин начинает поступать в кровь.
– Я думаю, что это связано с тем, что происходит в институте “Алтера”. У меня есть информация, что там проводят эксперименты, выходящие за рамки допустимого. Думаю, нам стоит туда заглянуть.
Джейк взглянул на часы. Было почти три часа ночи.
– Хорошо, – коротко ответил он. – Встречаемся через час у главного входа.
Закончив разговор, Джейк запустил двигатель и медленно выехал на пустынную дорогу. В зеркале заднего вида мелькнули качели, продолжающие свое монотонное движение.
***
Институт “Алтера” располагался в десяти милях от города, в глухом лесу. Огромное здание из стекла и бетона, окружённое колючей проволокой, выглядело чужеродно на фоне вековых деревьев. Джейк и Эмили приехали туда незадолго до рассвета.
– Знаете, агент Харрисон, – сказала Эмили, выходя из машины, – когда я работала здесь, мне всегда казалось, что это место хранит больше секретов, чем выдает.
– Надеюсь, мы найдем ответы, – ответил Джейк, поправляя кобуру с пистолетом.
Они подошли к главному входу. Надпись на табличке гласила: “Только для авторизованного персонала”. Джейк достал электронный ключ-карту, полученный от информатора, и приложил его к считывающему устройству. Замок щелкнул, и дверь открылась.
