Глава 1. Трон в заплатах
В тронном зале Королевского Замка Аэтерии царил полумрак. Высокие сводчатые окна, когда-то украшенные витражами с изображениями славных битв предков, теперь были затянуты потрёпанными гобеленами. Золотые нити давно выцвели, а некоторые полотна висели клочьями, словно старые флаги после долгой и неудачной войны. Пол, выложенный мрамором, покрывала пыль, которую никто не удосуживался выметать уже несколько месяцев. В центре зала возвышался трон — массивное кресло из древнего дуба, обитое некогда роскошным алым бархатом. Теперь бархат был в заплатах, один подлокотник треснул и был грубо перевязан верёвкой, а на сиденье лежала потёртая подушка, чтобы королю не было слишком жёстко.
Король Элдрик Величественный, правитель Аэтерии вот уже пятнадцать лет, сидел на этом троне с видом человека, который давно смирился со своей тяжёлой долей. Ему было сорок два года, но густая тёмная борода с заметной сединой и глубокие морщины вокруг глаз делали его старше. Одет он был в простую серую тунику с выцветшим гербом королевства — золотым орлом на синем поле, который теперь больше напоминал облезлую ворону. На голове — лёгкая железная корона без единого драгоценного камня. Всё выглядело так, будто королевство вот-вот рухнет под тяжестью нищеты.
Перед троном стоял главный советник лорд Варис — высокий, худой мужчина с вечно недовольным лицом и острым носом, похожим на клюв. Он держал в руках потрёпанный свиток, который дрожал в его тонких пальцах.
— Ваше Величество, — начал Варис дрожащим голосом, — положение катастрофическое. Казна пуста. Мы не можем заплатить жалованье страже на северной границе уже третий месяц. Крестьяне в деревнях голодают, купцы отказываются привозить товары, потому что боятся, что их ограбят разбойники. А соседний император Заратул... он уже собирает войска. Говорят, он называет вас «Нищим Королём» и смеётся над нашей слабостью.
Элдрик медленно провёл рукой по бороде, делая вид, что глубоко задумался. На самом деле он едва сдерживал улыбку. «Нищий Король». Это прозвище он сам незаметно распространил через своих тайных слуг несколько лет назад. Оно прижилось идеально.
— Что же нам делать, Варис? — спросил король усталым, почти безнадёжным тоном. — Может, продать последние серебряные ложки из кухни?
По залу пронёсся тихий ропот. Собрались почти все знатные лорды и леди Аэтерии: толстый лорд Гронт, чьи земли приносили когда-то огромный доход, но теперь были в запустении; леди Элира, чьи глаза всё ещё горели амбициями; молодой рыцарь Сираэль, который смотрел на короля с едва скрываемым презрением. Все они были одеты в потрёпанные, но когда-то роскошные одежды. Многие штопали свои камзолы сами.
