Глава первая
Воздух пропах смертью. Не абстрактной, не метафорической, а настоящей, тяжелой, смешанной с сыростью и металлическим привкусом крови. Этот запах оседал на коже, проникал в лёгкие, будто напоминая, здесь уже было слишком много боли, чтобы утро могло что-то исправить.
Ночь тянулась бесконечно долго, изнуряющая, давящая, лишённая сна и покоя. Она выматывала не только тело, но и сознание, словно медленно стирала границу между страхом и равнодушием. Когда же рассвет наконец начал пробиваться сквозь серое небо, он не принёс облегчения. Ни света, ни обновления, ни ощущения, что всё самое страшное осталось позади. Наоборот, чем дольше я думала, тем глубже погружалась в бездонную, холодную пустоту. Это было состояние тупика, когда дорога обрывается внезапно, а назад уже не вернуться. Я не знала, что делать дальше. Не видела ни направления, ни выхода. В голове роились десятки вопросов, и каждый из них звучал громче предыдущего. Ни на один я не могла ответить. Это чувство неопределённости разъедало меня изнутри, медленно, методично, словно кислота, не оставляя ни опоры, ни иллюзий.
Что будет дальше со мной?
С моей жизнью?
С тем, кем я становлюсь и кем уже, возможно, стала?
Ситуация была патовой. Николас теперь знал о существовании Кольта. Он видел, на что тот способен. Он видел собственными глазами, как вампир подчинил себе стаю обезумевших, утративших разум фералов и тем самым спас не только меня и его самого, но и жизни многих в школе. Николас прекрасно понимал, между мной и Кольтом существует связь. Не случайная и не поверхностная. Что-то гораздо более глубокое и опасное. Но о тёмной природе этой связи он, к счастью или к несчастью, не знал и даже не догадывался.
Да, он был искренне рад тому, что я жива. Это читалось в его взгляде, в сдержанных жестах, в том, как он старался держать себя в руках. Но всё остальное его явно не радовало. Впрочем, меня тоже.
Сама мысль о том, что дампир может иметь какие-либо отношения с вампиром, казалась немыслимой. Почти кощунственной. Ведь вампиры – это те, на кого мы охотимся. Те, кого уничтожаем. Те, ради кого и благодаря кому мы существуем как вид. Мы рождаемся, обучаемся, закаляем себя, чтобы быть достойными охотниками на вампиров. На наших собственных прародителей. Парадокс жестокий и безжалостный.
И теперь Николас видел меня рядом с вампиром. Не просто рядом, а в тесной, почти невыносимо тёплой близости. Это потрясло его. Он старался сохранять внешнее спокойствие, но я всё равно видела то, что он пытался скрыть.
Презрение направленное на Кольта. Ненависть, врождённую, выученную, почти инстинктивную. И недоверие ко мне. Сомнение, тяжёлое, болезненное и опасное. Будь я на его месте, вероятно, я чувствовала бы то же самое. И вряд ли смогла бы вести себя столь сдержанно. Но Николас был опытнее меня. Он умел видеть ситуацию глубже, чем она казалась на первый взгляд. Он был готов искать здравые решения, а не слепо опираться лишь на сухие буквы законов дампиров. Законов, написанных кровью и страхом.
