Глава 1: "Последний день детства"
Дождь стучал в высокие, узкие окна графского замка Орловых. Не просто стучал – он выбивал какую-то тоскливую, бесконечную дробь по свинцовым переплетам, сливаясь с гулом ветра в печных трубах. Артему казалось, что замок стонет. Или это стонет кто-то внутри? Он прижался лбом к холодному стеклу, стараясь разглядеть что-то в серой, промокшей до нитки мгле, окутавшей парк. Четырнадцать лет – уже не ребенок, но в этот ноябрьский полдень он чувствовал себя маленьким и потерянным, как тогда, лет пять назад, когда заблудился в дальнем лесу.
Беспокойство грызло его изнутри с самого утра. Мама. Его мама, Марина, горничная графини, не вышла к завтраку. Никто не видел ее. А когда он, нарушив все правила, рванул по темным служебным лестницам в их каморку под самой крышей, дверь оказалась запертой изнутри. Он стучал, звал – тишина. Лишь этот проклятый дождь да вой ветра. Старый камердинер Федор, проходивший мимо, схватил его за плечо: «Не шуми, барчук, не время». В его голосе была такая тяжесть, что Артем замер. «Что с мамой?» – выдохнул он. Федор лишь покачал седой головой, глаза его были мутными. «Плохо, Артемушка. Очень плохо».
И вот он сидел, вернее, замер у окна в малой гостиной – комнате, куда детям, даже графским, вход был не слишком разрешен. Но сегодня никто не гнал. Слуги сновали по коридорам как тени, перешептываясь, лица напряженные. Граф, его отец, Александр Орлов, заперся в своем кабинете. Оттуда доносились приглушенные, но резкие голоса – он говорил с кем-то. С лекарем? Священником? Артем сжал кулаки, ногти впились в ладони. Ему было холодно, хотя огромный камин пылал вовсю.
Внезапно дверь в гостиную распахнулась. Вошла Лиза. Лизавета. Старшая дочь кучера, подружка детства, а теперь – юная горничная, почти такая же, как его мама когда-то пришла в замок. Ей было шестнадцать, но сейчас она выглядела старше. Лицо бледное, глаза огромные, красные от слез или бессонницы. В руках она сжимала что-то, завернутое в чистую, но потертую тряпицу.
– Артем… – ее голос дрогнул. Она оглянулась на дверь, шагнула ближе. – Тебя граф требует. В кабинет. Сейчас.
Артем вскочил. Сердце упало куда-то в сапоги. «Мама?» – только и смог выдавить он.
– Это… это мама велела тебе отдать. Еще… еще вчера. – Голос Лизы сорвался на шепот. – Говорила, если… если ей станет хуже. Береги, Артем. Очень береги. Это важное.Лиза кивнула, губы ее задрожали. Быстро, пока никто не вошел, она сунула ему в руку сверток. Он был теплым, как будто она долго держала его в ладонях.
