Кошки шли за Алисой всю дорогу от Университета до дома. Шагая на мягких лапках, звери косились тягуче-янтарными глазами, в которых застыла лёгкая усмешка и вечная мудрость их вольного племени. Кошки были вполне обычные – белые, рыжие и угольно-чёрные, чистокровной дворовой породы, покрытые боевыми отметинами и славой недавних уличных сражений. Но никогда раньше они не собирались все вместе, провожая одну-единственную девушку молчаливым конвоем до самой двери. Впрочем, Алиса за сегодняшний день уже так устала удивляться, что пушистая процессия её почти не волновала – суточный лимит странностей и непонятностей давно был превышен.
Началось всё еще утром – проходя по длинным коридорам Университета в поисках нужной аудитории, девушка услышала голос, который, казалось, исходил от стен – сложенных из грубых камней, древних и незыблемых, как само время. Камни бормотали что-то напевное, напоминавшее то ли колыбельную, то ли заклинание, а по стене бежали золотые искры, складываясь в длинные фразы на незнакомом языке. Алиса застыла, прислушиваясь к удивительному пению. В голове пронеслось воспоминание – Атланты, подперев своды в магической Библиотеке, читают свои странные стихи для тех, кто зашёл в обитель недописанных сказок…
Мимо пробегали редкие студенты, торопясь на занятие – в Университете высоко ценилась пунктуальность, и кара за опоздание была неминуема. Никто из них, судя по всему, ничего необычного не замечал.
«Рыжая, ты идёшь или как? Если заблудилась, то нужная дверь – перед тобой. Могу сопроводить внутрь», – другой голос, насмешливый и очень знакомый, прозвучал прямо над ухом. Девушка обернулась. Рядом стоял, ехидно улыбаясь, Кор – главный объект мечтаний всех студенток Университета, обладатель иссиня-черных кудрей, римского профиля и удивительных жёлто-золотистых глаз, которые становились расплавленным золотом всякий раз, когда парень улыбался. Раньше Кор никогда не удостаивал Алису разговором, хотя они учились в одной группе уже почти год.
«И надо же было ему подойти именно сейчас, когда я стою с максимально тупым видом, таращась в стену», – с досадой подумала Алиса и внезапно поняла, что больше не слышит пение камней. Узоры чужеземных слов поблекли и растаяли, словно съёжились от присутствия кого-то (или чего-то) чуждого и, вероятно, опасного.
«Спасибо, обойдусь», – процедила она сквозь зубы, отодвинула протянутую руку однокурсника и, задрав веснушчатый нос, вошла в аудиторию, где вот-вот должен был начаться семинар по древним языкам.
Такова была Алиса – 45 килограммов юношеской мечтательности, смешанные с пытливым умом и лёгкой формой топографического кретинизма, затянутые в потёртый кожаный комбинезон со множеством карманов. Чуть выше любопытных зелёных глаз топорщилась огненная чёлка, а венчала всё это великолепие ещё более старая, чем комбинезон, кожаная кепка с круглыми очками-окулярами на козырьке, ощетинившимися множеством штырьков, винтиков и колесиков. Окуляры были когда-то подарены девочке Механиком – мудрым сказочным Троллем из другого мира – и обладали массой полезных свойств: например, позволяли видеть в кромешной темноте и под водой, защищали от солнца, дыма и огня, могли трансформироваться в подзорную трубу, компас и зажигалку. Алиса никогда с ними не расставалась.
