В королевстве, где шпили замка были отлиты из золота, а крестьянские лачуги гнили от сырости, правил король Филипп. Казна ломилась от монет, выбитых из подданных налогами. На эти деньги монарх и его приближенные покупали эльфийские вина и устраивали оргии. Придворные ни в чем себе не отказывали, забирая у народа все, что вздумается. Народ жил бедно, забито и молча.
Принца Эрика вырастила нянюшка Агата. Ей стоило больших трудов уберечь мальчика от дворцовой гнили. Эрик вырос хорошим человеком, но не идеальным. Он боялся высоты и темноты. Принц часто сбегал из замка, чтобы выпить с кузнецом Томом и магом-недоучкой Жаном. Но никогда не пользовался статусом и никого не обижал. Своего отца презирал, но эта ярость годами жила внутри него бок о бок со страхом перед королевским гневом.
Все изменилось в один из летних вечеров.
В покои принца ворвался Жан.
— Эрик... стража твоего отца забрала сестру Тома. Прямо с рынка. Том схватил молот и идет к замку. Его убьют на подходе!
Внутри у Эрика все похолодело. Страх перед отцом сдавил горло. Но мысль о том, что погибнут его друзья, оказалась сильнее.
— Запри Тома в подвале, удержи его любой ценой, — отрезал Эрик.
Шаги принца были неуверенными, но взгляд изменился. Он шел по коридорам мимо золоченых статуй. Из тронного зала доносился хохот и звон кубков. Эрик толкнул дубовые двери.
За столом, ломившимся от дичи, сидел король Филипп. На его коленях сжалась испуганная сестра Тома. Вокруг пировали министры. При появлении принца смех стих. Король повернул голову, в его мутных глазах блеснуло раздражение.
— О, явился, — усмехнулся Филипп, отхлебывая вино. — Пришел присоединиться? Налейте ему.
Эрик подошел к столу. Руки его дрожали.
— Отпусти ее, отец, — отчетливо сказал Эрик.
Король нахмурился.
— Что ты сказал? Ты забываешься, щенок.
— Отпусти ее. И закрой этот балаган, — голос Эрика окреп. Он сделал шаг вперед. — Вам мало того, что люди в нижнем городе едят крыс, пока вы заказываете шелк из-за моря?
Министр финансов вскочил с места:
— Ваше высочество, как вы смеете! Порядок держится на...
— Рот закрой, — Эрик резко повернулся к нему, и старик отпрянул. — Это не порядок.
Король поднялся во весь рост, опрокинув кубок. От него веяло угрозой. Филипп подошел к сыну вплотную, схватил его за ворот камзола и рыкнул:
— Думаешь, ты особенный, потому что нянька набила твою голову сказками? Ты живешь в этом замке и ешь этот хлеб. Ты будешь молчать, как молчат все. Иначе я сгною тебя в темнице.
Эрику хотелось отступить, внутри все кричало об опасности, но страх внезапно перерос в горячую волну. В груди словно разорвался огненный узел. Воздух вокруг принца задрожал, заискрился фиолетовыми искрами, а пространство исказилось, как в жаркий день над костром.
