В глухом лесу, за семью холмами и тремя реками, жил маленький эльф по имени Вирт. Он был не похож на своих собратьев: вместо того чтобы помогать людям и творить добро, Вирт питался чужой печалью и страхом. Долгое время он служил одной доброй хозяйке — старой травнице Марте, которая приютила его, накормила и дала тёплый уголок у очага.
Марта доверяла Вирту: поручала ему собирать редкие травы, следить за порядком в доме и даже помогала совершенствовать его магические способности. Но в сердце эльфа росла чёрная зависть. Он ненавидел то, что Марта была сильнее его духом, что люди шли к ней за помощью, а не к нему.
Однажды ночью Вирт решился. Он приготовил отвар из ядовитых грибов и подлил его в чай Марты. Старуха выпила, улыбнулась эльфу в последний раз и уснула навсегда.
Вирту это понравилось. Впервые в жизни он почувствовал настоящую власть. «Если так просто убить одного человека, — подумал он, — то сколько ещё я смогу погубить?»
Эльф покинул дом Марты и отправился в деревни. Сначала он действовал хитро: под видом доброго помощника предлагал людям волшебные зелья, которые на деле были прокляты. Кто выпьет — заболевал, кто съест — сходил с ума. Но вскоре Вирт перестал скрываться. Он начал появляться посреди ночи у домов, стучать в окна, шептать страшные слова и насылать кошмары.
Люди в ужасе запирались на засовы, зажигали свечи и молились. Но Вирт становился всё наглее. Он похищал детей, запутывал следы охотников в лесу, заставлял путников блуждать кругами до полного изнеможения.
Но в одной деревне жил мальчик по имени Эван. Он был сиротой и не боялся эльфа так, как другие: ведь терять ему было почти нечего. Эван заметил, что Вирт не переносит звук серебряного колокольчика — при его звоне эльф морщился и отступал.
Мальчик рассказал об этом старейшине деревни, и тот созвал совет. Решили устроить ловушку.
На окраине леса построили дом-приманку: внутри поставили стол с угощениями (на самом деле — пустыми блюдами), развесили по стенам серебряные колокольчики, а под полом вырыли глубокую яму, прикрытую ветками и мхом.
В ночь полнолуния Эван вышел на опушку и громко зазвонил в серебряный колокольчик. Вирт, привлечённый звуком и запахом еды, не смог устоять. Он явился, шипя и оскалившись, ворвался в дом и провалился в яму.
Колокольчики зазвенели от движения, и эльф закричал — звук резал его уши, лишал сил. Люди подошли к яме, держа факелы и колокольчики.
— Ты думал, что ты сильнее всех, — сказал старейшина. — Но зло всегда слепнет от собственной гордыни.
Эван спустился вниз с маленькой клеткой, выкованной из серебра.
