В давние времена, когда боги ещё порой спускались на землю, а чудовища не боялись выходить к людским селениям, жил в северных землях воин по имени Эйнар. Прозвали его Могучим — не только за рост богатырский и силу необычайную, но и за сердце отважное. Племя его, вирлинги, славилось мореходами и воинами, а сам Эйнар уже в юности побеждал в состязаниях старших дружинников.
Однажды пришла в селение страшная весть: на дальних хуторах стали пропадать люди. То пастух не вернётся с пастбища, то рыбаки не приплывут с лодками, а на берегу останутся следы — огромные, будто лапы зверя, но шире и глубже любого медведя. Старейшины хмурились, воины проверяли мечи, а в народе пошли разговоры о древнем зле, что пробудилось в глухих болотах за Чёрным лесом.
Собрал тогда конунг Хальдред совет. Сидел он на резном троне из морёного дуба, а перед ним стояли лучшие бойцы племени.
— Кто пойдёт разведать, что за тварь губит наших людей?
— спросил конунг.
— Кто заглянет в глаза страху и даст ему отпор?
Шагнул вперёд Эйнар. Высокий, с волосами цвета спелой ржи и взглядом твёрдым, как сталь.
— Я пойду, — сказал он. — И если это чудовище — пусть встретится мне. Не позволю, чтобы дети боялись выйти за ограду, а матери плакали по сыновьям.
Конунг кивнул:
— Возьми дружину из двенадцати воинов. Пусть каждый возьмёт меч, топор и веру в победу.
На заре следующего дня отряд выступил в путь. Шли через сосновые боры, переправлялись через быстрые реки, пока не достигли края болот. Воздух здесь был густ и тяжёл, туман стелился по земле, а из глубины доносились странные звуки — то ли вой, то ли стон.
Разбили лагерь на сухом холме. Эйнар велел развести большой костёр, поставить дозорных и никому не отходить в темноту. Но ночь выдалась неспокойной.
Когда луна поднялась высоко, из тумана выступила тень. Огромная, сгорбленная, с длинными руками, волочившимися по земле. Глаза её светились красным, а с пасти капала чёрная слизь. Это был Гримнар — порождение древних болот, пожиратель людей.
Чудовище двинулось к лагерю. Дозорный успел крикнуть, но Гримнар сбил его одним ударом когтистой лапы. Воины схватились за оружие, но Эйнар поднял руку:— Стойте! — громко произнёс он. — Это мой бой. Вы поможете, если останетесь целы.
Он вышел вперёд, обнажив меч, выкованный дедами его деда. Сталь зазвенела, ударившись о когти чудовища. Гримнар зарычал, бросился на воина, но Эйнар увернулся и нанёс удар в бок. Кровь твари зашипела на траве, будто кислота.
Бой длился долго. Чудовище было быстро и яростно, но Эйнар был ловок и расчётлив. Он уводил Гримнара от лагеря, заманивал в трясину, где тот вяз, а потом наносил удары. Наконец, изловчившись, воин схватил чудовище за шею и с силой ударил головой о камень. Гримнар рухнул, содрогнулся и затих.
