Казалось, путь по этим раскалённым серым пескам никогда не закончится. Сил не было терпеть горячую сушь в глотке и злой зной беспощадного неба. Воды не осталось вовсе, а пить хотелось до помрачения рассудка. Отчаяние когтистыми лапами хватало души путников и безжалостно давило там сладкоголосую птицу надежды. Птица еще немного трепыхалась в хищных когтях, но миг её гибели был совсем рядом: на вершине высокой сопки. Если и дальше сплошь пустыня, то всё…
Но на вершине птица встрепенулась, взмахнула крыльями и вмиг разорвала паутину безнадёжности. Путники увидели город, окруженный стеной, сложенной из огромных рыжих камней. И это был не мираж…
Возле городских ворот тихо. Обычно днем у таких ворот не протолкнуться, а здесь – никого. Рыцарь, восседающий на измученном вороном коне, стянул с головы серый тюрбан, надел свой золотой шлем, выхватил из ножен меч и стал бить рукоятью по закрытым воротам. Ворота были огромные, а потому и стук в них звучал как-то жалобно и униженно.
Спутник рыцаря – седобородый старик с лицом цвета давно не чищенной бронзы сидел на тощей изморенной лошадёнке и смотрел на своего сильного товарища снизу вверх. Старик уважал напарника за великую силу и никогда не перечил ему. Рыцаря звали Аурдект, а спутником его был мудрый Сафос. Шли они в тот загадочный край, где таится ключ мудрости, открывающий врата величайшего счастья человеческого. Во всяком случае, так они всем говорили…
Рыцарь продолжал бить рукоятью по воротам, а его спутник вздохнул и перевёл взгляд на большой темно-синий камень возле стены. Старик Сафос присмотрелся, слез с коня и протер рукавом халата поверхность камня. Из-под слоя пыли явилась взору любопытного странника вязь арабских букв. Сафос долго водил пальцем по горячему камню, что-то шептал себе под нос, а потом окликнул рыцаря.
– Аурдект, а, может, нам не надо стучаться в эти ворота?
Рыцарь перестал стучать, посмотрел на своего спутника, облизнул бледным языком грязные запёкшиеся губы и прохрипел.
– Ты хочешь пить, Сафос?
– Очень.
– А в чём тогда дело?
– Послушай, что я прочитал на камне:
Здесь истины златой сосуд
Все беспрестанно берегут,
А тот, кто истину погубит,
Сойдет в могилу быстро тут…
– Не понял, о чём ты? – нахмурился Аурдент. – Какая ещё истина?
– Если б я знал, – вздохнул Сафос. – В том-то и беда, не знаем мы того, что свято за этими стенами… У каждого своя правда, а потому мы запросто сможем нарушить их устои, сами не понимая того… И тогда могила навсегда станет нашим домом…
– Ерунда! – махнул рукой рыцарь. – Я сумею за себя постоять и тебя в обиду не дам. Возьмём у них воду, переночуем и пойдем дальше.
