Дорога петляла среди низких холмов, утопая в зелени весенней травы. Вечернее солнце бросало последние лучи, окрашивая пыльный горизонт в оранжево-красные тона. По дороге скакала кобыла, которая, не смотря на свою усталость, двигалась довольно быстро. В ней чувствовалась кровь прославленных скакунов королевства Саритании, самых быстрых и выносливых на Материке. Молодая рыжеволосая девушка и её спутник – похожий на дикаря воин – сидели верхом. Их лица были полны тревоги, тени преследования витали за спиной. Дикарь определенно не был человеком и жителем королевства: его отличали от людей необычные кошачьи голубые глаза с вертикальными зрачками. Таких, как он, практически никогда не встречали за пределами леса.
– Ты уверена? – голос воина прозвучал резко и напряжённо, выдавая беспокойство. – Назад дороги уже не будет. Ты станешь изгоем в Саритании, связавшись со мной.
– Я решила всё ещё тогда, когда впервые увидела тебя и впустила в свой дом, – тихо ответила она, её глаза блестели, отражая освещённую солнцем зелень.
– Ты знала, кто я… и всё равно осталась, – он обнял её крепче, его голос стал мягче, почти нежным.
– Я видела не когти и не зверя, не демонического оборотня. Я видела человека, который спас мальчишку в деревне от бандитов, рискуя собой. Ты забыл?
Воин усмехнулся:
– Он тогда ещё плюнул в мою сторону и убежал. Я думал, ты тоже сбежишь.
– Я осталась. И остаюсь сейчас. Пусть весь мир отвернется от меня, но я буду с тобой.
Вдалеке позади послышался топот копыт. Воин с его звериным чутким слухом распознал его и точно знал – солдаты королевства Саритании преследовали беглецов, он уже уловил звон доспехов и яростные крики. Вооруженные всадники показались на далёком холме, поднимая пыльное облако. Девушка прижалась к сидевшему позади спутнику, её сердце билось учащённо.
– Они догоняют нас, – произнёс он, коснувшись рукояти меча. – Нам нужно как можно быстрее добраться до Тёмного Леса.
Девушка взмахнула поводьями, и кобыла рванула вперёд, преодолевая пространство, словно тень, скользящая по земле. Вдали виднелись мрачные силуэты деревьев, стоявших как стражи на границе неизвестного. Лес был их единственным шансом на спасение, таких, как этот дикарь со звериными глазами, в королевстве убивали не раздумывая.
Скоро первые высокие деревья заслонили горизонт. Тёмный Лес. Место, о котором рассказывали страшные истории. Говорили, что в нем до сих пор обитают монстры Эпохи Ужаса, что с ними живут оборотни, пожирающие людей, а также скрываются головорезы-великаны, которые устраивают кровавые набеги на прибрежные деревни Саритании. Эти истории девушка впитала с детства, и лишь сейчас она оказалась здесь. Лес был древним, и его густая листва скрывала от взгляда небеса. Внутри него было почти темно, хотя за его пределами ещё царил свет. Огромные стволы деревьев возвышались, как колонны какого-то забытого храма, их кора была ярко-зелёной, блестящей в тусклом свете. Это были Изумрудные деревья – легендарные создания этого леса, известные своей способностью жить тысячелетиями. Их древесина ценилась на рынках королевства очень высоко.
