Глава 1. Предел прочности
Забой номер девятнадцать вонял озоном и разогретым гранитом. Для любого нормального аристократа этот запах был сродни вони гниющей плоти, но только не для Артема. Он чувствовал этот запах кожей, языком, даже, кажется, костным мозгом. Здесь, на двухкилометровой глубине, магия, которой был пропитан верхний мир, умирала, задавленная толщей камня и радиацией келлиевых жил. — Северов, у тебя глаза светятся, — пробурчал Пахом, бригадир шахтеров, мужик с руками-кувалдами и списанным военным аугментатором вместо левого предплечья. Артем сморгнул и коснулся век. Пальцы ощутили тепло. Скверный признак. Резонанс Ядра, точнее, того, что от него осталось, нарастал. Его Ядро было не разбито, оно было словно выжжено изнутри много лет назад, оставив вместо магического источника сеть сверхпроводящих рубцов. — Я в норме, Пахом. Просто напряжение в сети скачет. Где заказчик? Пахом кивнул в сторону бетонной площадки, где воздух плавился от работающих стабилизаторов. Там стояли трое. Настоящие. Аристократы. Девушка была ослепительна в своей белизне. Мантия с серебряным шитьем, длинные волосы цвета платины, а главное — левитирующий над её плечом грифон-секундар, сотканный из чистого света. Стандартный «белый» маг из Высокого Дома. Артем перевел взгляд на её спутников. Те были попроще, в технических туниках Дома Золотовых. — Прошу внимания, — голос Артема прозвучал глухо, перекрывая гул насосов. — Вызывали техника-проводника. Это я. Девушка-маг обернулась, и на её лице отразилась гамма эмоций: от брезгливости до недоумения. Артем был одет не в церемониальную робу, а в прорезиненный комбинезон шахтера, облепленный графитовой пылью. Никакого жезла, никакого резонатора. Только голые руки, перевитые шрамами, похожими на рисунок печатной платы. — Это шутка? — спросила она, не обращаясь к нему напрямую, а глядя на старшего из свиты Золотовых. — Господин Кригов, я просила прислать мага-усилителя для прокладки зонда на горизонт «Р-12». А вы привели мне... шахтера. Кригов, сухой старик с бегающими глазами, улыбнулся угодливо, но в глазах плясали бесенята. Он знал, кого привел. — Госпожа Веленская, позвольте представить — Артем Северов. Последний из рода Северовых. У него нет действующего Ядра, но есть лицензия на работу с высокими энергиями. — Без Ядра? — Веленская прищурилась. — Как вы собираетесь протянуть силовую линию через пласт «Могильник»? Там уровень помех такой, что любой заклинатель выгорит за секунду. Вместо ответа Артем подошел к пульту управления. На стене висел бронированный кабель толщиной с руку, уходящий в черный зев горизонтальной штольни. Там, в ста метрах отсюда, залегал пласт чистейшего келлия, но добраться до него магией было нельзя — руда создавала поле, разрывающее тонкие магические конструкты на атомы. — Ваша задача — запустить диагностический зонд, верно? — тихо спросил Артем. Он положил ладонь на оголенный сердечник кабеля. Сталь была холодной. — Верно. Мои специалисты уже пытались. Мы потеряли два дорогостоящих кристалла-накопителя. Помехи... — Не бывает помех, — резко перебил Артем. — Бывает недостаточная проводимость. Он ухватился за кабель обеими руками и, прежде чем кто-то успел его остановить, резко рванул ворот. Штекер на конце кабеля был рассчитан на стандартный разъем резонатора. Артем сделал то, что по всем правилам техники безопасности было самоубийством. Он размотал изоленту, зачистил контакты и крепко сжал оголенную медную жилу в кулаке. — Что он делает?! — воскликнула Веленская. — Его же убьет наведенным током! — Не убьет, — прошептал Кригов, внимательно наблюдая. — Смотрите. Артем закрыл глаза. Мир вокруг исчез. Остался только холод металла и далекий, сводящий с ума гул глубокой земли. Там, впереди, билось сердце горы — келлиевая жила. Тысячи ампер дикой, нестабильной энергии, которую аристократы называли «хаосом», а Артем — просто «током». Его шрамы на руках засветились тусклым, багровым светом. Собственная нервная система Артема была единственным в Империи материалом, способным работать в режиме идеальной сверхпроводимости. Остатки разрушенного Ядра работали не как генератор, а как катушка индуктивности. Он стал проводником. Сознание потекло по медным жилам вперед, в темноту. Там, где изнеженные маги Золотовых плели «астральные жгуты», умирающие от флуктуаций эфира, Артем просто передавал чистую силу воли, усиленную электрическим полем. Ощущения были такими, словно его тело превратилось в натянутую струну между молотом и наковальней. Зубы заскрипели от непроизвольного спазма челюстей. На пульте перед ним замигала лампочка. Сигнал прошел. Зонд на том конце активирован. Веленская застыла, глядя на экран своего переносного планшета. Данные пошли. Чистые, подробные спектрограммы залежей, до которых они не могли дотянуться годами. — Этого не может быть, — выдохнула она. — Он же... он просто держится за провод. Там же нет контура! Нет преобразователя! Артем разжал руки. С кончиков пальцев сорвались голубоватые искры. Он обернулся к аристократке. Лицо его было бледным, но взгляд оставался твердым. — Зачем мне преобразователь, если я сам и есть трансформатор? — спокойно, но с вызовом спросил он. — Госпожа Веленская, вы привыкли, что магия — это искусство. Но спуститесь с небес на землю, в прямом смысле. Здесь, внизу, магия — это ресурс. А ресурс нужно просто правильно заземлить. Он вытер руки ветошью. — Я проложил вам линию. Мой гонорар — двадцать тысяч имперских крон на счет артели «Стальные жилы». Кригов, засвидетельствуйте. Веленская молчала. Грифон на её плече, повинуясь хозяйке, принял боевую стойку, но аристократка жестом остановила его. Она смотрела на Артема не просто как на диковинку. Она смотрела как на угрозу всему укладу, где маги были богами. — Вы... вы — червь в теле Империи, Северов, — тихо, чтобы слышал только он, произнесла она. — Вы оскверняете сам принцип высокого искусства своей грязной физикой. — Возможно, — Артем не отвел взгляда. — Но именно этот червь проложил вам путь к золотой жиле. И вы заплатите мне, потому что ваше «искусство» здесь бессильно. Он повернулся к Кригову. — Деньги на счет до заката. Иначе, — он кивнул на штольню, — я заберу свой кабель обратно. Вместе с зондом. Это была не магия. Это был бизнес. И в мире, где правили магические кланы, Артем Северов только что нашел свою нишу. Нишу, которая была грязной, опасной и абсолютно неблагородной. Но она принадлежала ему.
