Запах. Он всегда возвращался к ней через запах.
Ириэль стояла босиком на холодном мраморе Зала Воспоминаний. Стены, увитые лозами, которые не знали гнили, источали аромат лесного ореха и утренней росы. Этот запах был её храмом, её крепостью. Она закрыла глаза.
Лицо. Веснушки, рассыпанные по переносице, как крошечные золотые монетки. Смех, похожий на перезвон хрустальных колокольчиков. «Ири, не уходи! Мама будет ругаться...»
Образ брата вспыхнул перед ней, живой, теплый. Эльфийка вдохнула запах ореха глубже, вплетая его в воспоминание, делая его неотличимым от реальности. Это был её щит. «Танец Памяти» требовал самого яркого, самого невыносимо счастливого мгновения, чтобы выдержать соприкосновение с чужой смертельной болью.
Она медленно выдохнула, открыла глаза и шагнула к выходу. За прозрачной стеной сада уже клубился туман внешнего мира, пропитанный Скорбью. Как только она покинет стерильную чистоту эльфийского квартала, чужая боль начнет сочиться в неё.
Старейшина ждал у врат. Его глаза, цвета выцветшего мха, были полны вековой усталости.
— Наблюдатели сообщили, что Вард Молчаливый снова спускается, — прошелестел он. — В глубокий слой. И он взял заказ от гномов.
— Заказ? — голос Ириэль дрогнул. — Мы думали, он умер после провала в Храме Стонущего Неба.
— Он жив. Но его душа... это уже не важно. Важно то, что он ищет. — Старейшина протянул ей свиток. В нем был рисунок. Сфера, внутри которой спал младенец. — Глубинные сейсмографы гномов зафиксировали рождение нового разума в агонизирующей плоти Дракона. Это не Эхо. Это не артефакт. Это... отпрыск.
Ириэль похолодела. Ребенок, рожденный из чистой Скорби? Сгусток чужой агонии, обретший самосознание?
— Если люди или гномы получат его... — начала она, но Старейшина закончил за неё:
— Люди сделают его бездонной свалкой для своей боли, продлив агонию Дракона на тысячелетия. Гномы поместят его в ядро своей машины и создадут клетку, из которой мировая Скорбь никогда не вырвется. Мы все задохнемся в этой тюрьме.
— А мы? — тихо спросила Ириэль, уже зная ответ.
— А мы... — эльф посмотрел на неё с бесконечным сочувствием. — Мы должны уничтожить его. Быстро и милосердно. Подарить ему покой, которого не можем подарить Дракону.
Ириэль снова вдохнула запах лесного ореха, но он уже не помогал. Она кивнула. Милосердное убийство. Ради всеобщего покоя.
---
