«Земля – колыбель человечества, но нельзя вечно жить в колыбели», К. Э. Циолковский
Сотрудник узла связи мчался по коридорам Центра управления полётами с такой скоростью, что сбивал всё и всех на своём пути. Ворвавшись в кабинет к начальству, своим возбуждённым видом он разом перепугал присутствующих. В кабинете проходило экстренное заседание по поводу потери связи с «Первопроходцем» – кораблём с экипажем из шести человек, отправленным к Юпитеру.
Команде «Первопроходца» предстояло изучить спутники газового гиганта Солнечной системы непосредственно на его орбите, особенно исследователей волновала Европа. Было известно, что под её многокилометровым ледяным панцирем находится глубокий океан, покрывающий эту небольшую планету. Экипажу «Первопроходца» предстояло с помощью автоматических зондов пробурить толщу льда, взять пробы и после завершения программы полёта вернуться на орбиту уже освоенного Марса.
– Что случилось? Почему вы так бесцеремонно врываетесь? – спросил вбежавшего в кабинет ошеломлённый руководитель Центра управления полётами.
– Вы не поверите! – сотрудник узла связи взволнованно замахал над головой информационными листами из углеволокна, на которых копировались сообщения повышенного класса секретности.
– Успокойтесь, – начальник узла связи попытался урезонить его пыл, – вы можете нормально объяснить, что случилось?
– Этот сигнал мы получили около часа назад… – ответил взъерошенный работник и от волнения начал заикаться.
Присутствующие замерли в тревожном ожидании. Служащий не мог вымолвить ни слова, и ему дали стакан воды. Он выпил, успокоился и продолжил:
– Сигнал передан бинарным кодом, и он не с «Первопроходца»! Это сообщение с Европы! Случилась самое страшное: «Первопроходца» больше нет, как нет и его экипажа. На орбите Юпитера корабль столкнулся с астероидом. Из всей команды выжить удалось только Алексею Кунину. Он успел воспользоваться спасательным модулем и приземлиться на Европу. Это сообщение от него!
Сотрудник замолчал, подбирая слова, и не смог их найти.
– Ну что же вы? Прикажете всё из вас клещами вырывать? Говорите, не тяните кота за хвост! – жёстко приказал начальник узла связи.
– Простите, мне трудно говорить спокойно. Я до сих пор не могу прийти в себя, лучше сами просмотрите, – предложил работник узла связи и протянул подошедшему руководителю информационные листы.
Тот взял распечатанное сообщение и попытался успокоить взволнованного сотрудника:
– Хорошо, вы отлично поработали, вы свободны. Идите, успокойтесь и отдохните, – и вернулся на своё место за столом.
