— Да вы издеваетесь!
Это восклицание уже не в первый раз прозвучало в стенах замка, а в библиотеке волшебников — и подавно. Но что ещё скажешь, когда все, кто хоть на что-то годился, сбежали через подземные лабиринты на другой берег реки, протекающей по одну сторону от замка и защищающей его от нападений с этой стороны? Единственными, кто остался в пустых каменных залах и коридорах, были Тритон — один из рыцарей-охотников Ущелья, и Крас — разумный ящер, размерами не больше уличного пса, передвигающийся на задних лапах.
Многим казалось странным, что ящера зовут обычным человеческим именем, а рыцаря — как величественную королевскую саламандру, вырастающую обычно размером с лошадь, но это как раз было вполне объяснимо: Тритон всего-то давным-давно победил такую тварь, высушенную лапу которой теперь носил на поясе, а Крас был просто очень умным и начитанным, вот и выбрал имя человека, когда-то поделившегося с ним книгой.
Массивная стальная люстра закачалась под потолком, когда в стену замка ударился очередной выпущенный требушетом снаряд. Маракши решили, что раз никто не собирается открывать им ворота замка, то лучше разрушить его до основания. Тритон понимал такой подход, хоть и не был с ним согласен. Не лучше ли захватить замок и жить в нём? Хотя что он мог знать о варварах, свалившихся на их голову из какого-то чудовищного измерения, в котором их заперли сотни лет назад?
— Сто шестой, сто седьмой... О, гляди, любовная записка!
— Крас, не отвлекайся! — Тритон швырнул массивный том «Основных законов мироздания» в ящера. Тот легко увернулся, изогнувшись гибким телом, и проворчал:
— Мы даже не знаем, что ищем. Какая разница, прочитаю я пророчество или любовную историю?
Очередной удар, гораздо сильнее предыдущего, обвалил добрую половину книг с массивного шкафа, занимающего чуть ли не всю западную стену библиотеки. Найти в этом бардаке пророчество, в котором говорится, как избавить мир от маракшей, было по-настоящему невыполнимой задачей.
— Лучше бы взяли тот заказ на Королевского шипоспина, — проворчал рыцарь.
— Да, я бы даже смог перечислить все слабые места этой твари, — подтвердил ящер. — Знаешь, сколько их?
— Ни одного.
Крас кивнул и отвернулся к стеллажу с книгами, продолжив лениво ковыряться в томах с магическими учениями.
Маракши появились в Долине Пересвета внезапно. Так же внезапно, как и лютые морозы, ударившие посреди жаркого лета, уничтожившие посевы и вынудившие людей бежать ещё дальше на юг, к непроходимым болотам Гатии. Многие мудрецы связывали морозы и появление маракшей, хотя и не могли доказать, как именно они связаны друг с другом, ведь измерение, из которого пришли жуткие двухметровые варвары, являло собой иссушенный пустынный край.
